我叫小蝉儿，她们也叫我蝉姐儿。我老娘姓夏，人称“夏妈”。我老娘还有个妹子姓何，她老姊妹两个年轻的时候是贾府里演学过歌唱的。据说当年也兴过一阵子的，可是一朝到了岁数儿，都草草配了小厮，倒跟不上初时那些个丫鬟有体面了。
我老娘只得我妈一个女儿，我妈早早死了，便是老娘照看我。我老娘那个嫁了何家的妹子，更是早早守了寡，带着两个女儿过活。
我们这一大家子，没有男人撑门户，家计自然是艰难的。好在贵妃娘娘省亲，盖了这个园子，因采买了十二个小戏子，要她们拜干娘以求照应。我老娘和何家老娘因学习过歌唱，就成了藕官和芳官的干娘。
如此一来，不但有了差事，两个小戏子的月钱都归她俩拿着，也赚下了不少柴米钱。我又被分在了三姑娘的屋子里，虽说做的是粗活，可是到底是拿月钱，有个进益。再则，三姑娘屋里的人行事痛快，言语爽利，我又时常与她们买东西，呼唤人，因此她们都和我好，有好东西也想着我，有好事也想着我。
二姑娘屋里的小莲花儿与我也好。我老娘时常教导我，说我生得姿色平平，将来就是个配小子的命，不如早早认命，勿要痴心妄想。
我们三姑娘，自然是好的，虽是姨娘生的，可是谁又敢小瞧了她呢？别说老太太、太太疼她，便是琏二奶奶亦让她三分，更别说宝玉了，时常差人看她，送东西，寻常日子里兄妹两个也比别人亲厚些。
因三姑娘可疼，琏二奶奶身子不好，太太还特特地托了姑娘与珠大奶奶、宝姑娘管家呢。要说有什么苦恼处，那便是三姑娘的生母赵姨娘不省心，动不动就要寻些事端，给三姑娘添堵。
那日，宝玉屋里的春燕急急地跑来回三姑娘的话儿，说是赵姨娘在怡红院跟芳官等小戏子打起来了。三姑娘不免生气，只得约了珍大奶奶、珠大奶奶两个亲自前往怡红院。听老娘说，因宫里一位太妃薨了，凡有爵位的人家，一年内不得筵宴音乐，从老太太到太太，每日入朝随祭。
这还不算，请灵入先陵，还要安放数日，须得耽搁一月光景。姑娘刚走，翠墨便叹道，此刻家中无人，想来这赵姨奶奶不免又要生事。我听了不以为然，赵姨娘诚然着三不着两，那芳官等人岂是省油的灯！
也因宫中之事，府里解散了戏班子，开恩放她们十二个家去。谁料只有四五人愿去，太太只好把余者分散在园子里使唤。那芳官指给了宝玉，藕官给了林姑娘，我们三姑娘得了艾官。这些女孩子们，仗着会两出戏，狂得不像样，整日家挑衣挑食，一个个牙尖嘴利，我打心眼里瞧不上她们。
别的不说，单说这芳官，原是认了我那何家老娘作干娘的，可是她心高气傲，眼里哪里有干娘！娘两个竟是天天惹气生。再说那藕官，前日里她作死在园子竟烧起纸来，恰被我老娘看见，回过了管家娘子，原指望好好教训一顿，也趁机出口恶气。谁料宝玉偏见了，拦在头里，生生将我老娘派了一场不是。
老娘气得了不得，我也气。三姑娘屋里那个艾官，平日里也是掐尖要强，我看她不惯，可从三姑娘起，这屋里没人为难她，我气也气不得。
再说这春燕，是我那何老娘的亲女儿，大我几岁，我该叫声姨妈的。她现在宝玉的怡红院，差事比我好，月钱比我多，宝玉又疼她们。可我老娘说，那春燕偏不随她娘的心，私底下跟芳官倒好，真个不识好歹。唉，有道是打狗看主人，怡红院的奴才也是高人一等的。
那日，三姑娘好半天才回来。说是有人调停挑唆了赵姨奶奶，这才闹出这一出子来。三姑娘生气，命人查是谁挑唆的。谁知那艾官便悄悄回了三姑娘，说我老娘造谣生事。这话是翠墨告诉我的。
当时我刚扫完个大园子，腰腿生疼的，翠墨姐姐在家看屋子，叫我去吩咐小幺儿买糕去。我推辞了半日，她笑道：“你趁早儿去！我告诉你一句好话。你到后门，顺路告诉你老娘，防着些儿。”我听了忙说：“这个小蹄子，也要捉弄人。等我告诉去。”说着便起身出来，至后门边。
我老娘正在说闲话呢，我命一个老婆子去买糕，对我老娘说：“艾官那小蹄子在三姑娘跟前下了话儿，把你老人家给告了！说赵姨娘便是你挑唆着才去怡红院找芳官闹的。”她一听，又气又怕，便欲去找艾官问她，又欲去三姑娘前去诉冤。我忙拦下她，说：“你老人家去怎么说呢？这话怎得知道？可又叨登不好了。说给你老，防着就是了。哪里忙到这一时儿。”
正说着，那芳官偏来了，只见她扒着院门，笑向厨房中柳家媳妇说道：“柳嫂子，宝二爷说了，晚饭的素菜要一样凉凉的酸酸的东西，只别搁上香油弄腻了。”柳家的笑道：“知道。今儿怎么遣你来了告诉这么一句要紧话?你不嫌脏，进来逛逛儿不是。”
我一见，气不打一处来。谁不知道这柳家的，专会溜须拍马，把这起小戏子服侍得比主子还舒服呢。尤其是芳官，眼见是宝玉屋里的，仗着宝玉疼她，连我那何家老娘都被她压倒了，柳家的焉能不趋奉她？
更何况，我听说柳家的有个女儿叫五儿的，因身子弱没得差使，却不安分，一心要攀高枝儿，怕是要靠芳官鼓捣着宝玉给要到怡红院去当差呢。怡红院的丫鬟自然是惹不起的，可我就看不上芳官那轻狂样子。
一时我差的老妈妈回来，手里托着一碟糕，芳官便大喇喇地道：“谁买的热糕，我先尝一块儿。”我急了，一手接了道：“这是人家买的。你们还希罕这个。”柳家的见了，忙笑道：“芳姑娘，你喜吃这个，我这里有。才买下给你姐姐吃的，他不曾吃，还收在那里干干净净没动呢。”说着，便拿了一碟出来，递与芳官，又说：“你等我进去替你顿口好茶来。”一面进去。
芳官便拿着那糕问到我脸上说：“希罕吃你那糕!这个不是糕不成!我不过说着顽罢了，你给我磕个头我也不吃。”说着，便把手内的糕一块一块的掰了，掷着打雀儿顽，口内犹笑说：“柳嫂子，你别心疼，我回来买二斤给你。”
我气得怔怔的，瞅着冷笑道：“雷公老爷也有眼睛，怎不打这作孽的!他还气我呢。我可拿什么比你们，又有人进贡，又有人作干奴才，溜溜你们的上好儿，为的帮衬着说句话儿。”众媳妇都说：“姑娘们罢呀!天天见了就咕唧。”
有几个见我们对了口，怕又生事，拿起脚来各自走开了。当下我也不敢十分说他，一面咕嘟着去了。可是我心里不服气！一样是奴才罢咧，她凭什么这样欺压着我们？那柳家的更是势利眼，拿着官中的钱与她们做这做那。
那日下午，小莲花儿来找我说话儿，也骂柳家的势利得忒不像。原来是为着司棋姐姐要吃个炖鸡蛋，那柳家的就东拉西扯说上一车话，把莲花好一阵说，饶是鸡蛋没吃上，还受了她一顿歹话。
说到底，不过是因为二姑娘性子好，主子好欺负，奴才自然也就更不受待见了。可惜柳家的不知，那司棋姐姐可是烈性子，听了小莲花的话，二话不说，带了人把她小厨房砸了个稀烂。柳家的无法，只得蒸上了送去，却被司棋泼了。小莲花儿一行跟我学，我一行笑个不停。
说说笑笑不觉已是黄昏。我俩携手准备各自回房，不料到蓼溆一带，看见林大娘带着几个婆子正问柳家的女儿五儿话儿。我也没听真，就见林大娘说道:"这话岔了。方才我见你妈出来我才关门。既是你妈使了你去,他如何不告诉我说你在这里呢, 竟出去让我关门,是何主意?可知是你扯谎。"可知是起了疑心。
小莲花儿才受了柳家的气，见状哪有好话？她便说道:"林奶奶倒要审审他。这两日他往这里头跑的不象,鬼鬼唧唧的,不知干些什么事。 "我自恨芳官、柳家的一气，便帮腔道:"正是。昨儿玉钏姐姐说,太太耳房里的柜子开了,少了好些零碎东西。 琏二奶奶打发平姑娘和玉钏姐姐要些玫瑰露,谁知也少了一罐子。若不是寻露,还不知道呢。"莲花儿听了便笑道:"这话我没听见,今儿我倒看见一个露瓶子。"林大娘,一听此言,忙问在哪里。莲花儿便说: "在他们厨房里呢。"
林大娘听了,忙命打了灯笼,带着众人来寻。五儿急了，便说: "那原是宝二爷屋里的芳官给我的。"林大娘便说:"不管你方官圆官,现有了赃证,我只呈报了,凭你主子前辩去。"一面说,一面进入厨房,莲花儿带着,取出露瓶。恐还有偷的别物, 又细细搜了一遍,又得了一包茯苓霜,一并拿了,带了五儿,去回我们三姑娘。
我们姑娘正洗澡，侍书便进去回。半日出来说：“姑娘知道了。叫你们找平儿，回她二奶奶去。”林大娘只得领了五儿出去，往二奶奶那边去了。我们姑娘如此精明个人儿，自然不管这事，二奶奶岂是容易搪塞的？
第二天一早，我听见我老娘说五儿被软禁了一宿。二奶奶有令：将柳家的打四十板子，撵出去，永不准进二门；把五儿打四十板子，立刻交给庄子上，或卖或配人。
林大娘那边分明等着平儿姐姐来了好发落了柳家的，又趁机将秦显家的派去了小厨房伺候。这秦显家的，便是司棋的婶娘。然而谁料到，平儿却说，柳家的母女原无事，那霜和露都是芳官所赠，太太丢的东西是宝玉进去拿了故意呕玉钏她们玩的，如今拿出来，一件不差。当即放了柳家母女，照旧去当差。秦显家的被退回，垂头丧气，卷包而出。司棋也气了个倒仰，却也无计挽回，只得罢了。
可是私底下我听见说，太太房里的东西分明是彩云拿了给环哥儿的，平儿必是怕伤了三姑娘的体面，悄悄告诉宝玉，宝玉与我们姑娘亲厚，自然是应下来了。只是芳官等得了意，我心中不服。不过五儿因那一夜的囚禁，回去就病了，进怡红院的事着实耽误下了。
五儿虽病着，到底是十六岁了，又有几分姿色，不少人家惦记着呢。其中有个叫钱槐的，是赵姨娘的内侄儿，他父母在库上管账，他本身又派跟着环哥儿上学。说起来也有些财势，因看中了五儿模样标致，不顾她身子弱，欲娶来为妻。
柳家的本来势利，有何不允的？争奈那五儿心比天高，执意不从。柳家的只得这一个女儿，因生得好，便奇货可居起来，竟不答应。后来又想借着芳官等人的光儿进怡红院，越发不从了。钱家见如此便罢了，怎奈那钱槐求之不得，又气又愧，发恨定要了此愿。如今五儿气病了，柳家的经此一事也不免偃旗息鼓，钱槐又按捺不住，再去求亲，听说柳家的竟允了。
后来，不知怎的，就听见说她没等过门，便一病死了。
再往后，出了件大事。一天夜里，二奶奶并几个女人进了园子，说是丢了要紧的东西，要抄检丫鬟们的东西，去去疑儿。三姑娘气得流下泪来，二奶奶也不敢多说什么，可笑那王善保家的没眼色，竟然来掀三姑娘的衣服，被三姑娘一巴掌打了，怒骂一顿。
这婆子是大太太的陪房，园子里无人待见她，这次进来了便作耗。谁知到了她外孙女司棋屋子里，竟搜出了男人的东西，当即司棋被撵出去了。听小莲花儿说，原来司棋与她表弟叫潘又安的有私情，撵出去之后，司棋她妈赌气偏不让她嫁潘又安，司棋竟一头碰死了。这是后话。
抄检之后，芳官一干人被撵出了园子，令各自的干娘带出，自行聘嫁。我老娘和何家老娘原本感恩称愿不尽，可谁料到那芳官自出去，就疯了一样，茶也不吃，饭也不用，又勾引上藕官、蕊官两个，寻死觅活，闹得不像，竟要铰了头发做尼姑去。
我老娘先没当回事，谁知越闹越凶，打着骂着也不怕。我老娘无法，只得同她妹子并蕊官的干娘一起去回太太。太太素来吃斋念佛的，那日屋里正留有两个姑子来送供尖。见听说，便拐了她三人去了。
我老娘说，那水月庵前年曾走失了智能儿，正巴不得拐了个女孩子去做活使唤呢。这芳官等人，落了这庵里，以后可就有苦日子过了！那时候，我自然也是拍手称愿的。可是后来贾府被抄了家，我被发卖到别家做着粗活重活，想一想那年的是是非非，恩恩怨怨，不觉可笑起来：都是来受苦受难的，谁又比谁高贵？在我，又何必攀比？她们，又何必排挤？唉，都过去了，人也老了。
