当皮肤接受紫外线过度暴晒后，会损伤表皮细胞；活化酪胺酸酶，加速色素合成，破坏皮肤的保湿功能，使皮肤变得干燥，让真皮层中的弹力纤维受损，使细纹产生，在强烈照射下，还会造成肌肤发炎、灼伤。有异常情形时，则会变成色素性的皮肤癌等。
在一次性较长时间紫外线照射皮肤后，经数小时至10余小时皮肤出现弥慢性红斑（晒斑），颜色鲜红，皮肤水肿，严重都会起水疱。在日晒后第二天皮肤红斑反应达到高峰，经一周左右红斑消退，有落屑和色素沉着，自觉皮肤灼热疼痛，严重者可伴有全身反应，如发热、头痛、乏力、恶心和全身不适，甚至出现心悸、谵妄与休克。
防晒主要阻隔或吸收的的紫外线类型有UVA（长波紫外线）、UVB（中波紫外线）和UVC（短波紫外线），不同的紫外线对于皮肤的伤害有所差异。
