虽然躁郁症在近几年逐渐引起了媒体和公众的关注，但是关于这种病症还有很多并不广为人知的特点。
一种“年轻”的疾病
躁郁症是一种“年轻”的疾病。“躁郁症”这个名称从1980年才开始被使用。这一年，美国精神病学协会发表了第三本《精神疾病诊断与统计手册》。手册的作者们决定于此契机结束“狂躁-抑郁状态”这个源自精神分析学的术语，取而代之以“躁郁症”。
虽然是一种“年轻”的疾病，但是有关躁郁症的治疗却可以追溯到古希腊罗马时期。公元1世纪后，小亚细亚（今天的土耳其）的医生索兰纳斯发现，由于当地的盐水浴含有丰富的锂，可以使情绪激动的患者镇静下来。不过，直到19世纪80年代末，这种碱性金属才再次被医学界用来稳定患者情绪。自20世纪50年代起，锂的使用成为长期稳定躁郁症的最有效的治疗方法。调查统计显示，自来水中含锂高的地区，人口自杀率也相对更低，反之亦然。
一些研究人员发现，恋爱中的人常常表现出与躁郁症患者相同的特征。在对恋爱中的青少年和患有2型躁郁症的青少年进行问卷调查比较后，研究人员发现完全无法区分。
躁郁症患者与天才大师之间也有着微妙的联系。当躁郁症患者达到躁狂状态时，他们感觉不到疲惫，更易冲动，也更勇于冒险，而这些都是激发创造力的有利条件。事实上，梵高、尼采、歌德、贝多芬等许多文学家、艺术家、哲学家都是躁郁症患者。
躁郁症患者从儿童期开始就会显露出一些迹象。易激动、有睡眠障碍的迹象等，都有发展成躁郁症的风险。同样，青少年时期的抑郁症状态也增加了成年后患躁郁症的可能。躁郁症的发病高峰期是15~25岁之间，但它也可能开始得更早。
法国南锡医科教学及医疗中心的临床心理与精神病科主任让-皮埃尔·卡恩教授说，躁郁症患者的平均确诊时间为5～10年，而在这段时间中，被病情所折磨的患者“就像生活在滑向地狱的斜坡上”。
这种病症通常表现为阶段性的抑郁症和阶段性的欣快症，抑郁症的阶段要比躁郁症的另一个极端——欣快症所表现出的近乎疯狂的过度活跃要痛苦得多。“如果诊断不正确，躁郁症的抑郁阶段很可能会被用抗抑郁药来治疗，而这会加重病情，使患者进入螺旋式的紊乱和有害行为中。”让-皮埃尔·卡恩教授说，“必须依靠调节情绪的药物，并辅助心理治疗，才能有效治疗躁郁症。现有的医疗手段可以使85%的患者病情得到稳定。”
大脑无法调节的情绪紊乱
法国格勒诺布尔医科教学及医疗中心精神病和神经科主任提埃里·布日罗尔教授说，躁郁症实际上是一种大脑无法调节的情绪紊乱，它涉及1%～2.5%的人群，男性和女性发病率相同，经常发生在15～25岁的人群身上。躁郁症患者会感到自己在两种极端情绪中转换不定，时而是巨大的抑郁，让他们想要自杀；时而是强烈的欣快和活跃，也称作“躁狂”，把他们引向危险行为和异常决定。对于大部分患者来说，抑郁发作的时间要多于躁狂。躁狂时，患者几乎不眠不休，也不觉得疲惫，他们感觉自己能够克服所有困难和障碍，没有什么事情难得倒他们。
“在躁狂时期，相对于患者来说，他们身边的人其实更加疲惫。”提埃里·布日罗尔教授说，“患者会在夜里起床，他们连续几个小时不停地说话，谈论自己伟大而不切实际的梦想和计划，做一些冲动的会影响家庭的决定，例如冲动型购物、危险性行为、酗酒，等等。”
保持一种有规律的生活非常必要
生物钟对情绪调节有重要影响，情绪障碍与生物钟紊乱也是相互联系的。患有躁郁症的人通常也没有正常的睡眠。一个健康人，被扰乱了睡眠质量和规律，也可以改变大脑对情绪的回应。简单地说，我们很容易观察到，一个没睡好觉的人脾气很差。而对于躁郁症患者来说，生物钟的紊乱会引发大脑夸张的回应，从而让患者陷入抑郁或是躁狂的状态。这就是为什么躁郁症经常发生在工作时间不规律的人身上，需要倒班的职业和需要经常出差倒时差的职业往往是躁郁症发病的“重灾区”。在这些患者的治疗方案中，可能包括更换工作。而对于青少年患者，则需要父母协助说服他们，夜生活不适合他们，不规律的生活对他也不是好选项。
改善睡眠缓解躁郁症的一个策略就是调整睡眠和清醒的规律，重新制定人体内在的生物钟。生物钟的运作与昼夜交替紧密相连，通过人工方式创造一个“昏暗”的时段来调节睡眠非常重要。一些专家建议躁郁症患者每天在某个时段使用墨镜或者特殊的滤光眼镜来调节睡眠。
对于所有的躁郁症患者来说，保持一种有规律的生活非常必要，这有助于保持情绪的稳定。
躁郁症的病灶
对于躁郁症患者来说，不管是抑郁还是躁狂，在这两种交替而至的极端状态中，每种情绪都像是一阵“海啸”，一种“心理癫痫”。比利时布鲁塞尔心理中心的精神病专家达尼尔·苏埃里医生指出，“一个患有躁郁症的患者就像是被强烈而不稳定的情绪所捕获的猎物，他的理智和情感之间缺少沟通。”
法国保健和医学研究所的斯蒂法尼·贾曼医生认为，躁郁症还是一种遗传病。如果父母双方都患有躁郁症，孩子有50%的可能会患有这种疾病。他说：“我们发现遗传因素在躁郁症发病原因中占60%。大量研究显示，许多心理疾病可能包含同样的基因。”斯蒂法尼·贾曼医生和他的团队正在试图破译躁郁症和精神分裂症患者的DNA。
被识别出的基因有什么用途呢？斯蒂法尼·贾曼表示：“这些基因负责给在神经运作中起主要作用的分子进行编码。其他的基因则负责例如多巴胺、血清素、谷氨酸等神经递质循环的良好运行。”达尼尔·苏埃里医生认为，“躁郁症产生的根源在于，大脑控制和管理情绪的线路的结构和运行不正常。”
然而基因却不是唯一的病灶。一个人如果在人生早期经历了变故，也会留下严重的可能诱发躁郁症的心理阴影。巴黎公共医疗救助机构、躁郁症专家中心费尔南多-卫达士医院的精神病科医生布鲁诺·艾坦表示：“很多研究表明，童年遭受心理创伤的人会比其他人更脆弱。童年时期的心理创伤在一个人的成长中会对大脑产生细微的干扰，大脑于是变得脆弱，而一旦面临近距离的环境因素，比如近距离接触病症，大脑就会代偿失调。”
“有1/3至一半的年轻躁郁症患者，也是烟酒的消费者。”艾坦医生补充说，“另有研究显示，焦虑和压力，即使是轻微的，也对引发躁郁症有一定影响。”
早期诊断非常重要
躁郁症通常在青少年身上发生。这个年龄段的人，情绪本身就不稳定。“情绪会受到体温、血糖、血压等因素的影响。但并不是说情绪起伏不定就是躁郁症的表现。”让-皮埃尔·卡恩教授指出，“必须判断情绪变化对于生活中的变化来说是否极端。”
“对一项步入正轨的新计划感到热情高涨是正常的，但是如果连续几天日夜不眠地处于一种欣快的状态就不正常。所以医生一定要花一些时间与患者家属以及患者身边的人进行交流，这对病情诊断非常重要，特别是躁郁症还是一种家族遗传病，它的基因构成已经被现代医学所识别。对于那些有抑郁症表现的患者，即使他们没有出现躁狂期的表现，也要询问一下患者亲属中是否有人患有躁郁症。”提埃里·布日罗尔教授说。
早期诊断对治疗躁郁症至关重要。如果不及时治疗，病症本身会在大脑里“打印”错误的运行线路，从而使病情持续加重，也使患者的人生变得更加艰难，容易发生离婚、失业、酗酒、产生并发症等现象。而大脑通过及时治疗是可以自我修复的。
让-皮埃尔·卡恩教授建议患者，如果对诊断存疑，在进行治疗之前一定要去听听别的医生的意见，因为不正确的治疗也会带来负面的影响。他说：“对于躁郁症患者来说，他可能会终身与躁郁症为伴，但是，只要积极治疗，大部分人都能够正常、舒适地生活，有些人甚至还会时不时地怀念自己具有疯狂精力的那段时光……”
