北京时间7月8日凌晨，在与东道主经历了一场残酷的点球大战之后，克罗地亚队拿到了最后一张通往四强的门票。在此之前，英格兰队2比0战胜瑞典队，如愿以偿地闯入四强。
在世界杯历史上，英格兰队共有三次晋级半决赛，上一次还是在1990年，再早的一次则要上溯到遥远的1966年，也就是在那次，英格兰队第一次、也是迄今唯一一次捧起世界杯的奖杯。
自1990年后，英格兰队参加的6届世界杯，可谓成绩惨淡，既对不起现代足球发源地这一称号，也与在世界范围内有着拥趸无数的国内职业联赛极不相称。比如，1994年他们未能进入决赛阶段；2014年小组赛即被淘汰；1998年和2010年止步16强；2002年和2006年连续在四分之一决赛上失利。
近30年来，英格兰并不缺少足球巨星，从莱因克尔、加斯科因、瓦德尔到贝克汉姆、欧文，都曾成为他们的足球代表人物。而近年来，该队似乎开始进入“无星”时代，这次来到俄罗斯的这支队伍当中，只有5人参加过上届世界杯，更没有人拥有在世界杯进球的经历。就连24岁的热刺前锋凯恩当选为队长后，其是否具备领袖气质都受到各方质疑。
然而，正是这些队员，却让主教练索斯盖特如获至宝：“我的队员大部分都曾在英冠联赛或更低级别的联赛踢过，这些经历对他们十分重要。”
并不被看好的英格兰队低调出征。小组赛凯恩接连攻进5球，力保球队两战两胜小组出线。第三场对阵比利时，他们进行大面积轮换，最终一球小负但成功避开了强队集中的“死亡半区”。八分之一决赛，他们又打破“逢点球必败”的宿命，收获本队在世界杯史上首次点球决胜负的胜利，击败哥伦比亚队进入八强。
这场胜利极大地鼓舞了索斯盖特，他立刻变得豪情万丈：“小伙子们，已经到了我们创造历史的时刻。”
四分之一决赛，英格兰队遇到瑞典队。果然，英格兰队没有让远道而来的球迷失望。面对防守顽强的瑞典队，没有了包袱的英格兰队踢得更为放松。即使斯特林一如既往地踢起了他的快乐足球，即使当家射手凯恩本场比赛遭遇对手严防死守，但依然有马奎尔与阿里在门前两次抢点头球破门；皮克福德也延续了上一场点球大战的神勇表现，终于让英格兰门将在世界杯的赛场上扬眉吐气。本场比赛，瑞典队并不缺乏破门得分的机会，他们共有3脚射门攻入球门范围内，且均是改写比分的绝佳机会，却都被皮克福德拒之门外。
“It‘s coming home， It’s coming home。”比赛结束后，全场的英格兰球迷兴奋地唱起了这首《Football Coming Home》。这当然不是球迷希望自己的球队早些回家，而是寄寓着球迷们的情感，他们希望足球能够回到它起源的地方，也希望世界杯能回到英格兰。这首带摇滚风格的歌曲创作于1996年，那一年英格兰成为欧洲杯的东道主，作为现代足球的鼻祖，他们创作了这样一首歌曲，意为足球“回家”了。
《Football Coming Home》唱了22年，这一次英格兰队终于迎来了机会。半个世纪以来，他们距离大力神杯的距离从来没有如此之近，这一次，足球真的要回家了吗？不过英格兰人首先要闯过半决赛这一关，对手将是克罗地亚队。
克罗地亚队是在淘汰了东道主俄罗斯队后闯进的四强。此前，他们在世界杯的征途上曾两次遭遇东道主，1998年的黄金一代在半决赛中被当时的东道主法国队拦在了决赛门外。2014年小组赛，他们不敌东道主巴西队未能晋级。本次，再次面对东道主，他们的努力没有付之东流。
在与俄罗斯队的对阵中，两队在120分钟时间里不分上下，切里舍夫为俄罗斯队率先打破僵局，随后克罗地亚队将比分追平，下半场两队无法取得进球只能进入加时赛。加时赛里克罗地亚队率先取得领先，但俄罗斯队在终场前5分钟又追平了比分，只能进入点球大战。12码处的对决，克罗地亚队笑到了最后，他们以总比分6比5击败俄罗斯队进入四强。
进入淘汰赛后接连两场比赛都通过点球大战取得胜利，一方面可以认作是运气使然，另一方面也说明该队队员有着无比强大的抗压能力。时隔20年克罗地亚队再次闯入四强，接下来他们要面对的是28年后重返四强的英格兰队。在展望下一场比赛时，队长莫德里奇并不掩饰自己的梦想，他表示：“时隔20年，我们终于再一次进入了半决赛。希望我们能够比1998年时走得更远。”
六天连续两场120分钟的激战或许已让他们疲惫不堪，但这支充满信念的“格子军团”，或许还有着更大的能量。就连国际足联的官网也如此评价克罗地亚队：“如果一支球队在拥有华丽的脚下技术、强壮的身体条件外，还有钢铁般的意志，那么这支球队真就变得无敌了。”
在足球场上，永远不要低估一颗争冠的心。
