日前，在法国巴黎的埃菲尔铁塔下，一场别开生面的拍卖会引人注目。被拍卖的不是任何一位艺术家的作品，而是大自然经过亿万年的进化产生的杰作——某种新型异特龙的一副近乎完整的骨架化石。最终，这件拍品以200万欧元成交。这一高价无疑体现了人们对恐龙化石的钟爱之情。
远古生物的骨架大多难以保存下来。它们首先肯定死在有水的地方，并迅速被泥沙覆盖，才能躲过食腐动物的破坏。其次，它们所处的地层不能在此后漫长的岁月中被毁，更不能沉入地幔。最后，它们还要在暴露于地表之后尽快被发现，避免被风化的命运。这样看来，每一块化石都是一系列巧合叠加在一起的奇迹，自然价值不菲。
有趣的是，穿越亿万年历史迷雾的古生物化石不计其数，人类却对恐龙情有独钟。这恐怕跟一个“大”字有关。恐龙家族中被大家所熟知的种类，比如霸王龙、剑龙、雷龙，体型都超过了当今地球上所有的陆生生物。无疑，这么大的骨架要保存下来会更加困难，进一步加剧了它的稀有性。这种超乎寻常的巨大体形，也引发了人类的好奇心：如果真有一天面对一只庞大的恐龙，人类内心会是一种怎样的震撼？
然而，科学家们对于恐龙的热情或许与大众不同。从进化的角度来讲，虽然人类与恐龙没有直接的继承关系，但两者之间的确有着深刻的因果关联，人类的崛起从一些奇妙的角度得益于恐龙的“帮助”。
实际上，哺乳动物的祖先与恐龙曾处于同一时空，人类身上的很多烙印都是两者之间的竞争关系所赐。由于恐龙出现之后迅速崛起，压制了原始哺乳动物的生存空间，哺乳动物更多地选择了在夜晚出来活动。这样的生活习性使得哺乳动物的彩色视觉严重退化，大多成为色盲，只有人类所属的灵长类通过突变勉强恢复了一定的彩色视觉能力。
不过，夜晚的生活也赋予了哺乳动物更为灵敏的嗅觉，刺激了嗅脑的进化。而嗅脑最终发展出了人脑中的边缘系统，与我们的情感管理和一系列高级脑功能有关。从某种意义上来说，是哺乳动物祖先与恐龙的共生关系，让人类的智慧有了发展的物质基础。
对恐龙的研究还向我们展示了地球生命更多的可能性。原来，食肉动物也能走巨无霸的进化之路，并不都需要有敏捷的身形才能捕捉猎物；头骨还能特化出如同管乐一样的巨大共鸣腔；鸟类的进化起源竟然是一种长羽毛的恐龙……最新的研究还指出，霸王龙等大多数恐龙无法伸出舌头，因为它被固定在口腔底部，不过会飞的翼龙和鸟类的舌头就灵活多了，舌头功能和飞行能力之间可能存在某种联系。
最为重要的是，恐龙已经灭绝了。对于一类灭绝生物的系统性研究，能够告诉我们导致其灭绝的原因，并让我们意识到，在地球上，再强大、再繁荣的生物也有可能走向终结。如何更好地保护我们赖以生存的环境，是人类需要好好深思的课题。
