封建时代，大张旗鼓的禁书是常有的。秦始皇焚书坑儒，算开了大规模封杀的头。康熙的《四库全书》则是升级了封杀的方式。
到了四大名著的明清，禁书在规模和方式上都达到了新的高峰。尤其是满清时代，文字狱登峰造极。
四大名著中，三部曾经被禁，而且有的还是多次。
《水浒》的被禁，似乎天经地义。虽然施耐庵处心积虑地为书起名为《忠义水浒传》，宋江只反贪官不反皇帝，而且后来是投降被招安帮助皇帝去杀别人，似乎足够正能量，在自己也是农民起义出身的朱家皇帝眼里还算能够容忍，但是到了农民起义真的威胁到了明王朝的崇祯时候，还是被禁了。清朝就更不必说，乾隆时期，朝廷先是扫黄，然后是打非，《水浒》逃过了第一关，终于挂在了第二关。最后是同治朝的堪称有清一代最严厉的扫黄打非，《水浒》不仅逃不过去，而是名标禁书榜首。
《红楼梦》的被禁，则要复杂一些。成书于文字狱高峰的乾隆朝，《红楼梦》出来后不得不低调地走手抄的路子，但依然被满清贵族发现了里面有“碍语”敏感词。嘉庆时开始地区性封杀，道光和同治时则升级为全国性封杀。至于封禁的理由，除了政治性的“碍语”，还有就是黄色。鸦片战争失败后，甚至有清朝官员想自费把这本书全都买了送到英国，想让黄色《红楼梦》去毒害英国人来给大清报仇，真是钱多人傻到了顶点。
《西游记》的被禁，很多人说是在明嘉靖。因为嘉靖皇帝信道教，而《西游记》对道教多有讽刺，而且还讽刺了被几位道友控制的几位国王。不过也有人反对此说，根据是在后世的几张禁书名单里没有《西游记》。按今天的观点，大闹天宫鼓励犯上作乱，理应被禁。不过起码在明朝后期，社会和政治还算比较开放，所以大闹天宫不一定会被明王朝看做影射为反叛。
四大名著中，唯一从未被禁的是《三国演义》。原因当然是它符合封建统治者的需要。对于统治者来说，最重要的需要是什么呢？当然是忠君爱国。在《三国演义》里，刘备及其小伙伴们显然是这方面的典型，在书中被大力表彰。诸葛亮忠于刘备，死而后已，当然更是一代劳模。反之，曹操董卓之流，则是书中被严厉谴责的乱臣贼子。用郭德纲的话来说，惩恶扬善，藿香正气，如此理当是主旋律作品，岂有被禁之理。
