近代以来，西方对中国的影响，不单单体现在政治、军事、经济层面，恐怕更直接更广泛更深入的还是在思想、文化、科技、教育等方面，尤其是生活习俗，也就是同老百姓密切相关的衣食住行等事情上。不久前商务印书馆出版的《晚清以降：西力冲击下的社会变迁》，就阐述了晚清之后在西方物质文明冲击下，中国社会所发生的种种变化：一方面，传统农业社会封闭、单调、等级森严的局面虽然一定程度上被打破了，但传统势力依然强大；另一方面，西方物质文明的传入，一下子打乱了中国社会发展的固有周期，从而对传统的社会生活造成巨大冲击，引发了新旧冲突、城乡冲突、公私冲突、强弱冲突、华洋冲突等等，而这诸多冲突又常常交织在一起，呈现出错综复杂的局面，构成近代中国社会的纷纭万象。
此书作者苏生文，从上世纪90年代读研伊始，就将研究领域锁定在中国近代史方面，之后工作，又根据所供职的博物馆的特点，选定“西方物质文明与近代中国社会”作为研究方向。20多年来，已发表论文40余篇，并有多种著作问世。
面对晚清这个“3000余年一大变局”的历史阶段，作者谦称《晚清以降：西力冲击下的社会变迁》不过是其以前成果的自然延伸与扩展。此书由25篇文章组成，分五大部分：一、“在传统与现代之间”，阐述在现代化的进程中，“现代”是如何被“传统”束缚、又是如何冲破“传统”的；二、“走向世界与认识世界”，阐述随着国门被迫打开，国人是如何走向世界和认识世界的；三、“西力冲击下的社会变迁”，阐述在西力的冲击下，中国是如何被动地接受“西方文明”的；四、“文学视野中的现代文明”；五、“大变动时代的历史人物”，所涉及的人物有慈禧太后、咸丰皇帝、封疆大吏李鸿章、技术官员陈璧，以及掌握一技（西技）之长的普通人……无疑，第三部分是全书的核心，作者于此深长地总结道：
西方物质文明的引进虽然只不过是中国近代化进程中的一些枝节或侧面，远不比维新、革命、运动那样有深度，但其对社会造成的影响，是绝对不可小视的。对一般老百姓来说，如果在饮食、服饰或者风俗习惯方面只要稍微有一点变化，可能就是惊世骇俗的，动辄就会引起轩然大波……西方物质文明的传入，对推动中国近代化进程起了重要的作用。
本书的特点之一，是在史料的选取上本着“史料的来源不拘一格，搜采要博，辨别要精，大要以‘无意于伪造史料’一语为标准”的思路，“有道理”地采用时人撰写的能反映一定历史真实的文学作品，探微抉隐，以期揭开被“大历史”掩盖的真实的历史细节。
书中第四部分，尝试以文学作品为史料来发掘在西方物质文明传入过程中所发生的历史细节，是比较有新意的，不妨举个例子以具体说明。
《新石头记》是晚清小说家吴趼人创作的一部小说，1905年开始在《南方报》上连载，1908年印发单行本，共40回。名为《红楼梦》续书，实与原作基本没关系，只是借用书里的人物贾宝玉、薛蟠等来写现时的世界和未来的世界。吴趼人将矛头对准伴随着坚船利炮而来的“西方文明”，以及列强在推行“西方文明”过程中与东方文明的冲突，并寄托着自己美好的社会理想：未来的中国不仅在科技文明方面远胜于西方，而且以儒家传统道德为核心的东方文明也将执人类文明之牛耳。
秦汉以降，华夏大地经历了三种不同的社会形态：古代封建社会、近代半殖民地半封建社会和现代社会主义社会。晚清则是中国社会由古代向近代转型的重要过渡阶段，其发生的变化广泛而深刻：有进步的社会变迁，也有倒退的社会沦落……各种不同的变迁形式并存互动，汇成渐变与突变交错进行的多重变奏，改变着社会的面貌。也许，这就是这本书备受专家青睐与民众喜欢的原因所在，也是作者这么多年来孜孜矻矻不惮坐冷板凳的原因与动力。
