为何中国出生性别比例失调如此严重？或者换句话说，为什么女孩比男孩少这么多？
因为女孩消失了。
诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森（Amartya Sen）在上个世纪90年代曾提出了一个“失踪女性”（missing women）概念，被用来指代那些因人为干预因素没能来到这个世界或者因性别偏好较早死亡的女性人口。根据阿马蒂亚·森的估计，全世界约有1亿多名女性因为人为性别选择而失踪，其中中国和印度是重灾区。
女孩消失是一个历史性现象，因为世界上不少国家和地区长期以来的男孩偏好、重男轻女传统，只是至今这一现象仍在中国延续。人口学者姜全保、李树茁、费尔德曼共同完成了一个研究《20世纪中国失踪女性数量的估计》，分时期估计了1900-2000年中国失踪女性的数量和比例。这里的失踪包括真实失踪和名义失踪，前者指涉真实的消失，后者是指女孩出生后的瞒报和漏报，而该研究估计的是实际失踪女性的数量。
研究发现，1949年以前，失踪女性的比例整体水平较高。这主要归咎于当时战乱、饥荒等社会动荡频发，“资源相对短缺时，家庭将有限的资源更多地分配到效用更大的儿子身上，女孩更容易受到歧视，溺弃女婴现象增多”。1949年到1970年代末期，失踪女孩比例是整个20世纪的最低值，比例为1.74％。从1980年代开始到2000年，失踪女孩比例开始不断上升，比例为4.19％，其中1990-2000年，失踪女性数量为626万人，比例为 5.65％。与失踪女性比例这种上升趋势相反的是生育水平的下降。这主要与1980年代开始严格推行的计划生育政策紧密相关。计划生育导致生育率下降，而随着产前性别鉴定技术的普及，在强烈男孩偏好的影响下，不少中国父母通过选择性人工流产的方式，获得理想中子女规模和性别构成。女孩的消失从产后被溺弃转向产前被流产。
