皇甫无逸,京兆万年(今陕西西安)人,是唐朝初年有名的清官。他生于乱世,却始终坚守正道,为官期间严明法纪、惩贪除暴、清正廉洁,许多故事被后人广为流传。
皇甫无逸出身名门,其父皇甫诞为隋朝的并州总管府司马。汉王杨谅在并州起兵造反,消息传到京城,皇甫无逸立即在家以丧礼祭父。此时并没有其父的确切消息,人们感觉很奇怪。皇甫无逸哭泣着说:“父亲平生遵循节义,遭遇乱祸必不苟从,定难获免。”不久父亲被杀的噩耗果然传来。
皇甫无逸因父功被拜为太守。他很有治理之才,其政绩被评为当时的天下第一。后来隋炀帝出巡江都,特委派皇甫无逸留守洛阳。隋朝灭亡后,王世充又在洛阳作乱,皇甫无逸不肯屈从,斩关而出,最终投奔了李渊,受到李渊的礼遇,成为唐王朝的重臣。
皇甫无逸作为唐朝初年著名的廉臣,其清廉事迹大都发生在成都。当时四川刚刚平定,统治秩序尚未进入正轨。地方污吏横行霸道、无法无天,百姓苦不堪言。于是唐高祖李渊令皇甫无逸“持节巡抚之”。他到成都后,严明法纪,惩贪除暴,大量选用廉洁善治的官员,使蜀地很快由乱入治。不但如此,皇甫无逸对朝廷大员也严格要求。有一次,镇蜀将军窦琎悄悄在卧室内宴请朝廷使者,并用绫罗绸缎行贿,结果被皇甫无逸发现,向朝廷奏报,免去了窦琎的官职。皇甫无逸以廉治蜀触犯了既得利益集团,那些坏人找不出他廉洁操守上的瑕疵,就诬告他与敌人有勾连。李渊识破了小人的阴谋,说:“其在益州,极为清正。当官执法,无所回避。此盖群小不耐,欲诬之也。”于是斩杀了诬告的小人,表达了对皇甫无逸充分的信任。
皇甫无逸第二次任职成都时,被任命为益州大都督府长史。他更加注重自己的行为操守。据史书记载,皇甫无逸除在官府办事以外,平时闭门自守,家里不接待任何客人,府中人员也不得随意外出。日常生活所需也不在本地购买,而是到管辖地以外的地方采购。带部队行动,安营扎寨砍伐树木从不侵犯老百姓的利益。有一次,他到老百姓家里借宿,恰逢烛炬的灯炷将要烧尽,主人准备添续。皇甫无逸认为自己借宿已经打扰了百姓,再让百姓破费于心不忍,于是抽出佩剑砍断自己的衣带作为灯炷。
后来,皇甫无逸“断带为炷”的故事成为清廉官员的行为象征,屡被后世引用。唐代大诗人白居易编纂的《六贴》一书,就将“断带为炷”列入“清廉”类目专门记述。清康熙皇帝亲自审定的《御定渊鉴类函》也设置了“断带为炷”专条,作为官员廉洁从政的行为借鉴。