办年货，头等大事领“恩赏”
《红楼梦》 里的过年，出现在第五十三回 《宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴》 和第五十四回 《史太君破陈腐旧套，王熙凤效戏彩斑衣》这两回，乃是全书的分水岭，贾府自此盛极而衰。
“当下已是腊月，离年日近，王夫人与凤姐置办年事。”又写宁国府贾珍那边“开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供遗真影像。此时荣宁二府内外上下，皆是忙忙碌碌。”
皇亲国戚府里过年，自与平民百姓不同。置办年货，头等大事乃是“恩赏”———上领来自皇帝的“压岁红包”，下给族中子侄发年货。
皇帝的“压岁红包”其实没多少两银子，重要的是个级别待遇。用宁国府当家的贾珍的话来说，“咱们家虽不等这几两银子使，多少是皇上天恩。早关了来，给那边老太太见过，置了祖宗的供，上领皇上的恩，下则是托祖宗的福。咱们那怕用一万银子供祖宗，到底不如这个又体面，又是沾恩赐福的。”皇帝的“压岁红包”由礼部按官员名单发放，贾蓉一早代表贾家去领了来。那是一个小黄布口袋，上有印就是“皇恩永赐”四个大字，那一边又有礼部祠祭司的印记，又写着一行小字，道是“宁国公贾演荣国公贾源恩赐永远春祭赏共二分，净折银若干两，某年月日龙禁尉候补侍卫贾蓉当堂领讫，值年寺丞某人”，下面一个朱笔花押。“贾珍吃过饭，盥漱毕，换了靴帽，命贾蓉捧着银子跟了来，回过贾母王夫人，又至这边回过贾赦邢夫人，方回家去，取出银子，命将口袋向宗祠大炉内焚了。”
给族中子侄的“恩赏”年货，则是在门下“黑山村的乌庄头”来交租之后。贾府门下有八九处这样的庄子。这里曹雪芹大费笔墨描绘了一段贾珍与乌庄头怎样“打擂台”———贾珍算定乌庄头一年收成该交租5000两银子，乌庄头叹苦经只有2500两银子，于是贾珍端架子“哭穷”，乌庄头赔小心“哭穷”，主仆讨价还价，着实入木三分。乌庄头带来的年货计有：“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹猪二十个，汤猪二十个，龙猪二十个，野猪二十个，家腊猪二十个，野羊二十个，青羊二十个，家汤羊二十个，家风羊二十个，鲟鳇鱼二个，各色杂鱼二百斤，活鸡、鸭、鹅各二百只，风鸡、鸭、鹅二百只，野鸡，兔子各二百对，熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条，蛏干二十斤，榛、松、桃、杏穰各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤，银霜炭上等选用一千斤，中等二千斤，柴炭三万斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一车，外卖粱谷，牲口各项之银共折银二千五百两。还有孝敬哥儿姐儿顽意：活鹿两对，活白兔四对，黑兔四对，活锦鸡两对，西洋鸭两对。”
贾珍分完年货，留下些零碎，用狼皮褥子铺在厅柱下，分成等例，赏给族中没有差事没有进项的子侄。那个已在家庙管事的贾芹不请自来，被贾珍一顿呵斥。至此，贾府由“元妃省亲”时的大笔花钱如流水，到此时“只怕就精穷了”的算计，败相已露端倪。
辞旧迎新，祭祖规矩错不得
贾府的年三十，必得在前一天腊月二十九，做到万事俱备：“两府中都换了门神，联对，挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点的两条金龙一般。”不同于平民百姓家用红纸写春联糊大门，贾府的桃符多为皇亲国戚才用的木制雕刻，匾额对联不乏皇帝御笔亲赐，平时挂了一年，岁末得重新油一遍，方焕然一新。挂牌则以红纸或彩绸，剪成各种花纹图案、吉祥福语，悬挂在佛前、门楣或屋檐等处，为节日增添喜庆气氛。
过年最大的礼仪乃是祭祖，年三十、年初一都得祭拜。当年荣宁二公，宁公居长，所以宗祠在宁国府，单辟一个院子，黑油栅栏内五间大门，上悬一块匾，写着是“贾氏宗祠”四个字，旁书“衍圣公孔继宗书”。两旁有一副长联，写道是：肝脑涂地，兆姓赖保育之恩，功名贯天，百代仰蒸尝之盛。亦衍圣公所书。进入院中，白石甬路，两边皆是苍松翠柏。月台上设着青绿古铜鼎彝等器。抱厦前上面悬一九龙金匾，写道是：“星辉辅弼”。乃先皇御笔。两边一副对联，写道是：勋业有光昭日月，功名无间及儿孙。亦是御笔。五间正殿前悬一闹龙填青匾，写道是：“慎终追远”。旁边一副对联，写道是：已后儿孙承福德，至今黎庶念荣宁。俱是御笔。里边香烛辉煌，锦幛绣幕。
到年三十大清早，贾母率族中有诰封者，按品级着朝服，八抬大轿一字长龙，进宫朝贺，行礼领宴。回来便直接进宁国府贾氏宗祠祭祖。此时家族中所有人皆须到场，“分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜毯，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒，礼毕，乐止，退出。众人围随着贾母至正堂上，影前锦幔高挂，彩屏张护，香烛辉煌。上面正居中悬着宁荣二祖遗像，皆是披蟒腰玉；两边还有几轴列祖遗影。贾荇贾芷等从内仪门挨次列站，直到正堂廊下。槛外方是贾敬贾赦，槛内是各女眷。众家人小厮皆在仪门之外。每一道菜至，传至仪门，贾荇贾芷等便接了，按次传至阶上贾敬手中。贾蓉系长房长孙，独他随女眷在槛内。每贾敬捧菜至，传于贾蓉，贾蓉便传于他妻子，又传于凤姐尤氏诸人，直传至供桌前，方传于王夫人。王夫人传于贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，东向立，同贾母供放。直至将菜饭汤点酒茶传完，贾蓉方退出下阶，归入贾芹阶位之首。凡从文旁之名者，贾敬为首，下则从玉者，贾珍为首，再下从草头者，贾蓉为首，左昭右穆，男东女西，俟贾母拈香下拜，众人方一齐跪下，将五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下两丹墀内，花团锦簇，塞的无一隙空地。鸦雀无闻，只听铿锵叮当，金铃玉珮微微摇曳之声，并起跪靴履飒沓之响。”
拜完神明祖宗，接下去就是给贾家现在的最高长者贾母行礼了。于是大队人马又来到荣国府贾母的正室，先由和贾母同为妯娌的几位老太太行礼，然后贾敬、贾赦带领诸子弟，男一起，女一起，分别行礼，是为礼拜尊者。拜完尊之后，还要拜长。各阶次的主子一一按长幼男女归坐，接受两府男妇小厮丫鬟们的行礼。受礼的同时开始散压岁钱、荷包、金银锞。贾府的压岁钱做的很精致，一百五十三两六钱七分碎金子铸成的小锞子，有梅花式的，有海棠式的，还有笔锭如意、八宝连春等等不同样式。受礼散钱之后，开始全家的和欢宴，献屠苏酒，上合欢汤、吉祥果、如意糕。“那晚各处佛堂灶王前焚香上供，王夫人正房院内设着天地纸马香供，大观园正门上也挑着大明角灯，两溜高照，各处皆有路灯。上下人等，皆打扮得花团锦簇，一夜人声嘈杂，语笑喧阗，爆竹起火，络绎不绝。”直到次日年初一，五鼓时分，贾母等再次按品大妆，摆全副执事进宫朝贺，领宴回来，又至宁国府祭过列祖，再回来荣国府受礼。
过年娱乐：吃酒、看戏、围棋、抹牌
贾府过年，娱乐大事是迎来送往，宴饮不断。“王夫人与凤姐是天天忙着请人吃年酒，那边厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完了。”贾母则不会客，贺节来的亲友一概不会，只和薛姨妈李婶二人说话取便，或者同宝玉、宝琴、宝钗、黛玉等姊妹赶围棋抹牌作戏。
吃年酒包括请吃和赴吃，但不宜重复，所以需要年前就一一拟好日期单子。贾珍早早就特别关照贾蓉：“你去问问你琏二婶子，正月里请吃年酒的日子拟了没有。若拟定了，叫书房里明白开了单子来，咱们再请时，就不能重犯了。旧年不留心重了几家，不说咱们不留神，倒像两宅商议定了送虚情怕费事一样。”
到了正月十五元宵，过年进入最后的高潮。
《红楼梦》 中写元宵，前后三次。第一次是第一回 《甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀》 中，士隐命家人抱女儿英莲看社火花灯，不料英莲丢失；第二次是第十八回 《大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵》，浓墨重彩于元春省亲，其奢华靡费，如烈火烹油锦上着花，雍容华贵非皇亲国戚莫属。第三次则是第五十三回、五十四回，虽然架子不倒，但内里空虚已现———贾母开夜宴时，固然在大花厅摆了十来桌酒席，还定了戏班子，笙歌聒耳，锦绣盈眸，但是贾氏族人来者却寥寥无几：“贾母也曾差人去请众族中男女，奈他们或有年迈懒于热闹的；或有家内没有人不便来的；或有疾病淹缠，欲来竟不能来的；或有一等妒富愧贫不来的；甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的；或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的……”戏唱的是 《西楼会》，看的贾母高兴，吩咐赏钱，立刻有三个媳妇将预备好的散铜钱，一人撮了一笸箩，便往台上撒，命那孩子们满台抢钱取乐。一会，元宵献上来了，连唱戏的小伶们，也停下戏和大家一起吃元宵。接着又有女先生说书、击鼓传花等节目。王熙凤为逗贾母开心，还一连说了两个“过正月半”的笑话：一个是“一家子也是过正月半，合家赏灯吃酒真真的热闹非常……吃了一夜酒就散了”，一个是“聋子点炮仗———散了罢”。演出及酒宴告一段落，贾母命把烟火放了解解酒。贾蓉带着小厮们就在院内安下屏架，将烟火设吊齐备。一色一色的放了又放，又有许多的满天星，九龙入云，一声雷，飞天十响之类的零碎小爆竹。放罢，又命小戏子打了一回“莲花落”，吃些鸭子肉粥、枣儿粳米粥、杏仁茶，这才散去。
一直到正月十七，贾府宗祠的大门才关上，供奉的祖宗影像也收了起来。至此年应该算作过完了，实际又并非如此。“十七日当天薛姨妈就来请贾母吃年酒，十八日是赖大家，十九日是赖升家，二十日是林之孝家，二十一日单大良家，二十二日吴新登家……”掐指一算，贾府过年，近乎一个月。
