“听”最早的甲骨文字形由“耳”与“口”组成，表示一个人说的话被另一个人听到。《说文》说：“听，聆也。”“听”的本义就是耳朵听到声音。“闻”的甲骨文字形像一个人跪着把手附在耳边仔细听的样子。《说文》说：“闻，知声也。”“闻”的本义就是听懂了声音。“听”和“闻”的不同在于：“听”指动作，“闻”指结果。有个成语叫“听而不闻”，说明听和闻是两回事，听了未必能闻。听而能闻需要有各种条件，除了能听到声音外，还需要说共同的语言。若我们到了一个陌生的方言区，只听见当地人说话的声音，也无法听懂内容。
具备了听的基本条件就一定能闻了吗？也未必。《三国演义》中有这么一个故事：曹操行刺董卓不成，逃到吕伯奢家，听到有人说“缚而杀之”，误以为是要杀他，于是先下手杀了吕伯奢一家，等看到院子后面有一口捆了待杀的猪，才明白是杀错了。曹操没能闻其真意，是因为他不了解说话人的实际语境。有个成语叫“百闻不如一见”，也是在感叹真正实现听而能闻的不易。
我们都听过伯牙与钟子期的故事。著名的琴师伯牙弹琴，如果他意在展示泰山之美，钟子期听了就说：“巍巍乎若大山！”如果伯牙志在描绘流水，钟子期便说：“洋洋乎若流水！”所以伯牙把钟子期当做知音，钟子期死后，伯牙终身不再弹琴。伯牙与钟子期交流的是音乐，有一定的难度，要听而能闻，不光要有音乐的素养，还要有共同的欣赏品位。语言的交流，需要有共同的元素：共同的时代背景、共同的地域环境、共同的生活体验、甚至共同的世界观。所以，古人留下的诗文，需要有专业人员的导读，才能把我们与古人之间的各种鸿沟填平，实现听而闻之。
以上所谈的听而不闻是情有可原的，因为它需要个人知识的积累甚至专业的训练，要求所有人都能听而闻之或许没有必要，但有一种听而不闻是我们必须关注的。五代时期徐铉的《稽神录》中有这样一则故事：广陵孔目（官名）吏欧阳某的妻子自小与父母失散，后来其父找上门，欧阳某的妻子嫌父贫陋，不肯相认，终被暴雷击杀。
这则故事虽然带着神奇怪诞的色彩，但其中的道理却是我们所熟悉的。很多时候，我们的先入之见让我们不愿闻，主观地阻止了正常的闻。故事中的女主人公对他父亲的话本是可以听而闻的，但她“不悦”于老人的贫穷、寒酸，势利之心阻隔了本没有难度的闻，最终招致祸端。《礼记·大学》说：“心不在焉，听而不闻。”要实现听而闻之，还需要有一个谦卑而高尚的灵魂，要从内心里愿意倾听。
《说文》说：“圣，通也。”“圣”的本义指能通达事理、无所不通的人。“圣”字的甲骨文字形中，以耳形突出于人首之部位，强调耳之功用，耳具有敏锐的听闻功效就是圣。从古人造字的意图看，他们已经认识到了一个人听闻能力与无所不通的密切关系。达到圣人的境界很难，但有一颗圣洁的心，不断地修炼自己的品德还是必需的。
《说文》说：“职，记微也。”“职”字左形从“耳”，它的本义就是善听，能听出话语中的细微蕴意。以此来理解“尽职守责”的含义是发人深省的。
