在中国传统文化中，玉是集审美和仁德于一身的文化载体，玉文化也是中华民族精神的重要体现。《礼记·学记》有云：“玉不琢，不成器。”玉象征着传统文化中“谦谦君子”的品质。玉器的艺术美与文化内涵更是离不开能工巧匠的雕琢。
玉雕最早可追溯到新石器时期，龙山文化与良渚文化遗存皆有玉器出土。早期的玉器形制简单概括，工艺朴拙。纹饰多为对称的简单纹样，雕刻技法有阴线刻、阳线刻、斜面棱线刻、减地凸雕和透雕等。
商周时期玉雕工艺得到了质的提升，玉作为礼器和祭祀的必需品被大量使用，出现了挂件玉佩、祭祀玉璧、官爵玉佩等小型礼器。春秋时期诸子百家争鸣，玉雕的文化内涵和外延也随之逐步成形。
秦汉将玉雕艺术推向辉煌。此时玉雕受到了儒家文化以及方术思想的双重影响，使得玉器被理想化、人格化，玉的“美德”也随之被推广开来。同时，玉器也承载着汉代人的精神信仰，“葬玉”习俗风靡一时。汉代玉雕形式多样，普遍运用透雕技法，阴线刻技艺也更趋于成熟，所做雕刻可以细若游丝。如汉代创造了玉雕史上闻名的“汉八刀”技艺，在汉代殓葬所用的玉蝉的腹背、双眼、翅膀上施加的工艺，刀法粗犷简练，很大程度上影响了后世的玉雕技法。
玉雕经历了魏晋南北朝时期的低迷后，在唐代开启了新的局面。随着唐代世俗文化的发展，玉雕少了汉代以前的威严特征。此时的玉雕兼具实用性和写实性的特征，飞禽、走兽、人物与生活场面交织，使得此时的玉雕充满着人情味。随着丝绸之路的开通，西域的美玉不断东来，其文化也对中国玉雕风格产生了重要影响。
宋代，中国玉雕发展进入到了另一高峰。民间出现了大量玉器作坊，文人也钟爱玉器。此时的玉器清新别致，给人以自然的含蓄之美。宋代玉雕纹饰丰富繁多，以龙凤吉祥为主，还有鸟虫花草、飞禽走兽、人物、家畜以及几何图案等装饰纹样。
元代的玉雕在融合宋代世俗化和典雅的气质面貌外，也融合了蒙古族粗犷、古朴的艺术特色。这个时期的各种雕刻技法更加成熟，除浮雕、圆雕以外，还产生了多层次镂空雕刻。1265年，元世祖忽必烈命工匠制成《渎山大玉海》，是元代特大型玉雕，作为巨型酒器，意在反映元代国势之强盛。玉雕下部的波浪采用了浮雕加阴线刻的雕刻技法，上部用阴线刻刻画出翻腾的漩涡，四周刻有龙、鹿、猪、马、犀等动物浮雕，形态各异，细致典雅，足见当时玉雕工艺技艺高超。
明清是玉雕与民间文化日趋融合的时期，玉雕题材在此时被赋予各种吉祥寓意，并且人们通常以谐音的方式将图像与寓意结合。例如“蝠”通“福”、“瓶”通“平”、“鱼”通“余”等，以象征着人们对美好明天的寄托。此时的玉器制作将传统的多种工艺融会贯通，各路工匠大显其技，屡创精品。
玉雕的繁荣离不开工艺的发展，那么古人又是如何对玉料进行加工的呢？首先是选料，玉料的好坏直接影响到作品的艺术价值。自西汉中外商贸便捷以后，西域美玉渐渐东来，西域之玉温润、通透，尤以和田玉最受人喜爱，美玉的到来也为中国玉雕的发展夯实了基础。
《诗经·卫风·淇奥》中记载了玉雕所采用的技法：“如切如磋，如琢如磨。”切、磋、琢、磨，即对玉料进行初步分解、进一步修整、雕刻和抛光。玉雕属于“减法”雕刻，需对整体有一定把握，所以玉雕的琢磨首先是粗雕，再运用线刻、浮雕、镂空、钻孔、活环、隐起、抛光等技法进行细雕。最后一道工序——打磨，即使用细腻柔软的木片、葫芦皮、牛皮等材料，蘸上珍珠砂浆，经历反复抛光之后，使玉器具有凝脂般的光泽。
在中国的玉雕技法中，还有一项独具特色，即为“俏色”。有些玉料中经常带有一些杂色，弃之可惜，匠人们便以杂色部分的形与色为基础进行设计。清代玉雕《翡翠蝈蝈白菜》即采用了此类技法进行雕琢。白菜根部基本呈白色，而白菜的顶部及蝈蝈的形态运用玉的黄、绿之色进行表现，塑造出了白菜被霜冻之后的质感以及绿蝈蝈在食用白菜时的场面，极富自然妙趣。中国古人历经数千年不断钻研、创新玉石雕刻技艺，时至今日，这些技法的综合运用，更能烘托出玉石之美。
由于玉料在古代稀有、尊贵，所以在进行创作时要尽量避免弃料的产生。工匠们需要对“遗弃”之料重新构思、巧妙设计，变废为宝。以清代的《白玉桐荫仕女图》为例，它原本为碗材废料，但工匠们随形巧作，将被取走的部分设计成为半掩的月亮门造型，又以两个仕女望门而立，一人手持如意，另一人双手捧物，巧妙地将人物肢体动作与废料相结合，造型别致。由平雕纹线改为三维立体透视表现，增加了进深感，这件玉器也深得乾隆皇帝的赞赏。
中国古代讲求气化阴阳。从玉器本身来看，其坚凝的石质给人以阳刚之美，但玉本身的色泽是温润、通透的，又显现出阴柔之美，而如何将玉的色泽与质地完美结合是玉雕者需要考虑的问题。工匠们力求从整体把握，尽量保留玉本身的特性，又能将玉器的质感与色泽更好地反映出来，给人以平和静雅的中和之美。
时光荏苒，岁月匆匆流逝，中国玉雕在历史的长河中沉淀着中华民族优秀的文化。当代的艺术创作只有从传统中不断汲取营养才能在世界文化中存活、发展。也只有承载传统文化基因的艺术作品才能获得广泛的认同。从新石器时代的朴拙，到明清的精致，再到2008年北京奥运会玉石奖牌的典雅……我们能看出，玉雕不仅是中华礼乐文化的代表，也是民间文化的重要组成部分。现今，玉文化已被越来越多的人关注，并以“人文关怀”的价值理念阐释着艺术家们对中国梦的美好寄托。
中华玉雕文化源远流长，博大精深。它不仅传达着古人的审美追求，更是被中华民族赋予了深刻的文化内涵。在今后的发展中，玉雕艺术家们应该继续以传统文化为根基，融合国内外玉雕艺术与时代审美气质，创作出既蕴蓄深厚的审美品格，又有广泛认可度的玉雕艺术品来。
