“廉耻”是中国传统社会基本价值规范中的核心内容。“廉”在古汉语中的本义是指堂屋的侧边，由于“堂之侧边”的特点是平直、方正、有棱角，因而“廉”又被引申为正直、方正、干净、不贪、节俭等一系列道德的含义。耻是羞耻，古人云：“耻可以全人之德。”起一恶念便生羞耻之心，行一恶事则必速止而忏悔，所以孔子说“知耻近乎勇”。在中国古代，许多政治家都把知耻以崇廉当作为官之箴言。
宋代理学家、政治家真德秀指出：“人只一念贪私，便销刚为柔、塞智为昏、变恩为惨、染洁为污，坏了一生人品，故古人以不贪为宝，所以度越一世……凡名士大夫者，万分清廉，止是小善，一点贪污便是大恶不廉之吏。如蒙不洁，虽有他美，莫能自赎。”人只要有一点贪污的念头与行为，就可以毁坏一生人品，这便是以羞耻感来推动廉洁之德的确立。宋代学者陈襄在《州县提纲》中也说：“明有三尺，一陷贪墨，终身不可洗濯。故可饥、可寒、可杀、可戮，独不可一毫妄取。”宁可饿死、冻死、被杀死，也不能去贪污，否则就留下毕生不可洗刷的耻辱。宋代名臣包拯以刚正不阿而闻名古今，平生最痛恨贪腐，《包孝肃公家训》云：“后世子孙仕宦有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于茔之中。不从吾志，非吾子孙。”他立下家训告诫后世子孙，凡做官贪赃枉法、以权谋私的人是家族的耻辱，活着不得入家门，死了不得葬到祖宗坟地。元代名臣张养浩在《为政忠告》中亦云：“名节之于人，不金币而富，不轩冕而贵。士无名节，犹女不贞，则何暴不从，何众不附，虽有他美，亦不足赎也。故前辈谓爵禄易得，名节难保。爵禄或失，有时而再来；名节一亏，终身不复矣！”士人的名节非常重要，官位财富丢了还可以再获得，而名节一旦有亏就毕生难复，也是以耻辱之心激励官员的廉洁从政的决心。清代袁守定在《图民录》中指出：“贪则狼藉之声，甚于粪秽；祸害之加，甚于戈戟；防虑之切，甚于盗贼。其既露也，平日之所亲信，所用以介事、媒钱之人，皆吾雠对矣，身败名裂。”贪污的人必然声名狼藉，一旦贪污的事情败露，那些过去为他牵线搭桥、索贿受贿、同流合污的人都会举证他、成为他的仇人，使他落得身败名裂的下场。清代学者徐栋编写《牧令书辑要》，记载了一段古人的为官体验：“当俸之外，绝少无碍之钱粮，昏夜暗室之中，焉有不知之财物。即或一时瞒过，而心中有欲，剖断必不公平，措置必多乖戾，言动必不光明，暗地必多怨咨，事后难逃指摘。究竟所得无多，而同宫掣肘，书役穿鼻，衿棍挟制，家人招摇，声名一玷，后悔无穷矣。故必扫除欲念，坚固操持，然后可以正己，可以正人，可以兴利，可以除弊也！”官员在正常的工资之外很少有不带来麻烦的财物，即便一时瞒天过海，但是拿人手短、吃人嘴软，在执行公务的时候就不可能公平，必然会招来百姓的指责。拿了为数不多的不义之财，必然会被同僚牵制、地方势力挟持，下属分肥、家人招摇必然把自己的名声玷污殆尽、带来毕生耻辱，后悔无穷。因此，为官者要扫除贪念，坚固节操，修身正己而正人，如此才可以兴利除弊。
毛泽 东同志也曾针对刘青山、张子善贪污问题提及官员的“廉耻”问题：“我建议重读一下《资治通鉴》。治国就是治吏。礼义廉耻，国之四维。四维不张，国之不国。如果一个个都寡廉鲜耻，贪污无度，胡作非为，国家还没有办法治理他们，那么天下一定大乱。”指出党政干部要有廉耻心，不能寡廉鲜耻。2014年3月18日，习近平总书记在《在河南省兰考县委常委扩大会议上的讲话》则谈到了清代官员张伯行廉洁从政的故事：“兰考历史上出了一个有名的清官张伯行。他历任福建巡抚、江苏巡抚、礼部尚书，为谢绝各方馈赠，专门写了一篇《却赠檄文》，其中说道：‘一丝一粒，我之名节；一厘一毫，民之脂膏。宽一分，民受赐不止一分；取一文，我为人不值一文。谁云交际之常？廉耻实伤。倘非不义之财，此物何来？’我看，这也可以作为一面镜子。”兰考人张伯行在康熙年间曾任福建和江苏巡抚，官至礼部尚书，有强烈的廉耻之心，他从不收受下属的礼物，极力反对以礼尚往来之名行贿赂之实，以清廉刚直著称，被康熙皇帝誉为“天下清官第一”，这种知耻崇廉的精神，于今
