刘封自幼父母双亡，跟随时任樊城令的舅舅刘泌生活。在舅舅的家宴上，他邂逅了刘备。刘备此时已是左将军，刘泌虽然也是宗室，但能结交到刘备这样身份高贵的皇亲国戚，自然感到荣幸。他见刘备喜爱刘封，愿收为养子，自然求之不得。认干爹就这么简单，舅舅做主，刘封与刘备行了父子之礼，从此父为子纲，搏命追随。 刘备在那个年头是个死不认输的主儿，屡战屡败，屡败屡战，颇有气势。唯一不顺的是，他多年无子。
刘备把刘封带回家中，让刘封拜见两个叔叔，傲慢的关羽当场就没给刘封好脸色，说道：“哥哥你过几年自然会有儿子，为什么还要认一个外人为干儿子，真是没事找事！” 刘封当头遭遇下马威，拜也不是，不拜也不是。幸好刘备赶忙过来打圆场，让刘封去见主母，然后把关羽拉到一边小声说：“现在是用人之际，你懂不懂？”但关羽后来仍然对刘封很冷淡，所以刘封在家里说话做事都要小心翼翼，唯恐得罪了关羽。
刘封跟随刘备，经过新野、博望、赤壁等几场重大战役后，披坚执锐，冲锋陷阵，很快成长为一个独当一面的大将军，为刘备建立第一个重要的军事基地荆州立下了汗马功劳。
刘备的力量不断增长，撼动了曹操的政权稳定。建安二十三年（218年）秋，曹操亲督大军，与刘备决战汉水，两军对峙。曹操见刘封威风凛凛地护在刘备身旁，故意话里有话，挑拨离间，大骂刘备，兼损刘封：“好一个打虎亲兄弟，上阵父子兵。刘备，你这织席卖履的小人，不舍得让自己的亲儿子出来送死，弄个干儿子往刀口上送，如果我儿子曹彰在这儿，一刀能把你这个干儿子砍为肉泥。” 刘备在名利场厮混多年，脸皮子比城墙还厚，谁骂的再难听全当耳旁风；可刘封年轻气盛，血气方刚，把名誉看得比生命还重，最忌讳的莫过于自己尴尬的身份了，没想到却被曹操当众提起，当即急赤白脸地上前拼命，杀得曹操落荒而逃。
刘备连打了几场大胜仗，得了荆州、西川、东川等地，自称汉中王，与一班文武商议立王世子。依照古时旧理，应立长子，而干儿子刘封年长于亲儿子刘禅，这让刘备犹豫不决。
犹豫什么呢？立刘封那是不可能的，但总得找个理由糊弄一下吧！于是，刘备装模作样地把群臣叫来，开会走过场，关羽作重要讲话：“刘封不是亲儿子，不配做王世子，大哥可派他到山城上庸（在今湖北竹山县西南）驻军，无调令不准回来，不就什么事都没了吗？”刘备谁也不看，假仁假义地说了一堆空话套话废话，最后说就按关羽的意思办。随后，刘封被一纸调令调到上庸做副将军，与自己很是猜忌的西川降将孟达合作，驻守边防。
这结局刘封本来也认了，谁让咱跟汉中王没有血缘关系呢？没有血缘关系的父子根本不是父子，连亲戚都算不上，根本还是主仆。但是这干爹干儿子的主仆关系比其他主仆更难相处，因为现在的刘备已经不是当年身无立锥之地、到处逃命的刘备了，如今他麾下战将千员，雄兵百万，像刘封这样文不及诸葛孔明、武逊于五虎上将的人物，可有可无，去留随意。刘封虽一介武夫粗人，但“狡兔死，走狗烹”这样浅显的道理还是明白的，他知道远离政治风云或许才是明哲保身之计，所以做上庸副将军对刘封来说也是个不错的归宿。 如果不是关羽再次节外生枝，也许刘封一生都会安于现状，在上庸山城做一个有职无权的军事指导员，大口吃肉，大碗喝酒，听霜风鹤唳，看云卷云舒，以此消磨岁月，了却残生。但后来发生的事情却使他始料未及。
又是关羽惹的祸。荆州的战略地位非常重要，因此刘备把荆州交给了关羽，关羽也信誓旦旦地保证与荆州共存亡。然而，关羽虽然对普通士兵很好，却得罪盟友，惩罚将士，不听忠谏，结果遭到东吴孙权和曹操的两面夹击，首尾不能相顾，以致败走麦城（位于湖北省当阳市两河镇境内）。
登上城楼一看，敌军把一座小小麦城围成铁桶一般，插翅难飞。麦城无粮，几百残兵饿得东倒西歪，不想死的纷纷翻墙出去投降。有人给关羽出主意：“刘备远在西川，等到援兵到来，麦城即使不沦陷，我们也饿死了。而山城上庸离这里最近，如果能得到刘封、孟达的支援，或许有救。”关羽虽平时看不起刘封，但关键时刻不得不泣泪流血地给他写了一封十万火急的求救信，令部下搏命护送一员武功高强的猛将杀出重围，向上庸刘封求救。 刘封接到书信，与同事孟达商量。孟达本是西川大将军级人物，无奈投降刘备，又不被信任，就总以为刘封是刘备派来监视自己的。因此，孟达对自己的处境非常不满。见刘封来问，孟达故意煽风点火：“关羽有难，你着什么急？”刘封说：“关羽是我叔父，我能不急吗？” 孟达冷笑道：“你把关羽当叔父，关羽未必把你当侄儿，难道你忘了当年关羽是怎么说你的吗？”然后，孟达把那些陈年话题又刷新了300遍，刘封脾气再好，也受不了这种刺激，于是没头没脑地说：“你说我该怎样回复信使？” 孟达哈哈大笑：“上庸是我们刚刚得到的地盘，人心未稳，粮草和兵马都不多，如果去救麦城，上庸丢失了怎么办？况且就是去了，也是杯水车薪，根本救不了，你到西川去搬救兵吧！”刘封照搬孟达原话告知来使。任凭对方再三哭求，刘封依然无动于衷。
关羽望穿秋水，没等来救兵，才知道过去得罪刘封太深，如今竟被落井下石。关羽只好弃城突围，最终身首异处。
关羽被害的消息传到西川，刘备肝肠寸断，要为兄弟报仇。但报仇实施起来却相当棘手，诸葛亮就劝刘备稍安勿躁，等待战机，刘备也知道其中利害，不敢轻举妄动，只好先拿刘封、孟达问罪。孟达一看大事不妙，想想再跟着刘备也混不出个子丑寅卯，干脆一不做二不休地连夜投降魏王去了。刘封此刻还没有意识到问题的严重性，见到刘备时，还来不及细说自己当时擒拿孟达，却身陷重围的情形，刘备便面露杀机，咬牙切齿怒骂：“畜生，你有什么脸面回来见我？！” 刘封哭辩：“不救叔父，是孟达使坏，不是我的本意。”刘备更怒：“孟达是外人，你是自己人，你又不是傻子，居然听着孟达的。别再狡辩了，我要用你的项上人头祭奠二弟。”刘封跪在地上，抱住刘备的大腿，苦苦哀求，刘备不为所动，一脚把刘封踹开，命他自裁。
其实刘封是可以不死的，比如听从孟达投降曹丕。只是刘封高估了自己和刘备的关系，觉得好歹跟了刘备十几年，不相信刘备对自己没有一点父子情分，怎么也不至于将自己赐死吧。
事实上，刘备杀刘封的真正动机并不在关羽，而在刘禅。刘禅虽然贵为太子，但刘备知道其压根就不是刘封的对手，因此刘备无时无刻不在想着除掉刘封，好等自己百年后，让儿子刘禅的政权没有威胁。所以，刘备杀刘封是迟早的事情，关羽之死不过是一个杀人的借口而已。（图、文均来源于网络）
