在金元以来的一些曲作中，通常都能见到【耍孩儿】曲调的身影，它亦南亦北，亦雅亦俗，纷纭复杂，是金元以来曲作中的一道亮丽风景。通观金元以来的【耍孩儿】曲调，明显分属三个系统。
第一是北曲。在《中原音韵》《太和正音谱》《北词广正谱》等所列北曲曲牌谱系中，【耍孩儿】属般涉调。由于它符合元明以来北曲【耍孩儿】的句格实际，为吴梅、郑骞所编曲谱依从。
第二是南曲。在今存最早南曲谱即蒋孝《旧编南九宫谱》中，【耍孩儿】属中吕调，沈璟“增定”蒋谱成《增定南九宫曲谱》，【耍孩儿】属中吕宫，例曲与蒋谱同。徐子室编《九宫正始》，将【耍孩儿】又归入中吕调与般涉调。南曲【耍孩儿】实有三调，分属中吕宫、中吕调和般涉调。
第三是俗曲。概而言之，俗曲【耍孩儿】有两种明显不同的词格。第一是八句格，明显分为“头”“腹”“尾”三段。它还有两种“变格”：一种是“增”，最常见的是重复其“腹”为“【连环耍孩儿】”；另一种是“减”，比如在河南罗戏中，减去“腹”为“【小耍孩儿】”，仅有首句和“尾”为“蹶尾巴狗”。第二是七句格。
即使俗曲八句格【耍孩儿】“变格”不论，元明以来南曲、北曲、俗曲【耍孩儿】曲调至少也有6种格式。如再加上《董西厢》中采用双叠格式因而分明可视为“词调”的【耍孩儿】，则金元以来的【耍孩儿】（词）曲调式就有7种之多了。毫无疑问，这7种【耍孩儿】虽然同名，却分明异调。
【耍孩儿】曲调之所以同名异调，关键在于它的同源而异流。
《中原音韵》曾指出【耍孩儿】即【魔合罗】，学界或据此认为【耍孩儿】源于宋代傀儡戏的音乐曲调，这一推断有一定道理，惜文献无存，难以确考。从现存文献看，【耍孩儿】最早见于无名氏《刘知远》，其后，董解元《西厢记》亦用之。《刘知远》的具体创作年代学界有争议，而《董西厢》，钟嗣成《录鬼簿》谓其作者董解元“金章宗时人”，朱权《太和正音谱》也说他“仕于金，始制北曲”，张羽《古本董解元西厢记序》更称其“为后世北曲之祖”。金元以来北曲，在宫调、曲调、联套形式等方面都沿袭了《董西厢》诸多特性，这其中自然也包括【耍孩儿】的宫调归属与词格。比如词格，《董西厢》【耍孩儿】（前叠）与《北词广正谱》所定【耍孩儿】词格相比，除了三四两句各多了一个衬字外，其余就没有什么不同。这无疑说明，北曲【耍孩儿】之源在《董西厢》！
南曲【耍孩儿】要稍微复杂一些，但就其源头来说，也仍在《董西厢》。南曲【耍孩儿】之于《董西厢》【耍孩儿】，虽有因承，但更多的却是变化，所以无论从其宫调的归属看，还是从其曲调的词格看，两者都颇不相同，但即使如此，南曲【耍孩儿】之源也无疑在《董西厢》，至少其曲调名称如此。
至于俗曲【耍孩儿】，按沈德符《万历野获编》的说法，是明代成化、弘治以后开始流行的，但事实上其八句格早在元代就已经“定型”了，只是它长期隐藏在北曲般涉调【煞】曲的身后而已。笔者通检今存全部元曲作品，发现有近30支般涉调【煞】曲在剔除衬字后就与或基本与八句格【耍孩儿】一致。据吴梅《南北词简谱》，北曲般涉调【煞】曲，除开头三句外，其下半句法全同，所以【煞】即【耍孩儿】“换头”，而当【煞】进一步衍化并再换其“尾”后，八句格【煞】（亦即八句格【耍孩儿】）也就诞生了！至于七句格【耍孩儿】的来源，从其与北曲般涉调【耍孩儿】的【么篇】前六句的句法多少有些相似看，似亦出《董西厢》。
【耍孩儿】曲调虽然同源，但并不同流。北曲般涉调【耍孩儿】大约是在元初随北曲的成熟而定型的，此后相沿不改。至于南曲【耍孩儿】，从今存南中吕宫、南中吕调【耍孩儿】曲最早仅分别见于“元传奇”《拜月亭》《吕蒙正》这一点看，它们应该是在元代中后期才定型的。至于南曲般涉调【耍孩儿】的定型，就更是晚在明末了，这从其在明代中后期几种曲谱中的衍化轨迹可知：蒋孝“旧谱”无般涉调，沈璟“新谱”有般涉调但无【耍孩儿】曲调，《九宫正始》既有般涉调也有【耍孩儿】曲调，但其【耍孩儿】有目无词，直到《南词新谱》，般涉调【耍孩儿】才有目有词。
相比之下，俗曲【耍孩儿】要复杂一些。其中的七句格仅见明万历间《玉谷新簧》《大明天下春》，作品总共仅38首，可谓昙花一现。其中的八句格，如钱南扬先生认为可能“出宋元人手”的《观音鱼蓝记》的第二出《祝金宠寿》中的【耍孩儿】曲，从其句格分明为八句格“腹+尾”的形式看，它的“变格”可能也在元代就出现了，只是它长期隐藏在北曲般涉调【煞】曲身后，直到明成化、弘治以后，才从【煞】身后走出并以“时尚小令”的面貌流行开来。从此开始，它一边以“小曲”的面貌家传户诵，一边又一步步走进其他文学艺术样式。比如宝卷，至迟明嘉靖初年就开始使用八句格【耍孩儿】了，而在明万历末《灵应泰山娘娘宝卷》中，还出现了“【连环耍孩儿】”的说法。清代蒲松龄创作的聊斋俚曲与清初李壶庵以来的道情，八句格【耍孩儿】更是其核心曲调。特别是明末清初以来流行于今豫、鲁、冀、晋、皖、苏一带的地方戏，如河南的罗戏、大弦戏、二夹弦、四股弦、落（乐）腔、嗨（咳）子戏、北调子，山东的两夹弦、吕剧、五音戏（周姑子、肘鼓子）、柳腔、柳子戏、罗子戏、渔鼓戏、扽腔、八仙戏、蓝关戏、王皮戏、大弦子戏、柳琴戏，河北的四股弦、丝弦、保定丝弦、老调，山西的耍孩儿、罗罗腔、晋北、临县、洪洞、河东等道情，安徽的淮北花鼓戏、嗨（咳）子戏，江苏的淮海戏，等等，都有八句格【耍孩儿】及其变格的身影。特别是在有的剧种如雁北耍孩儿戏、河南罗戏中，八句格【耍孩儿】还是其核心曲调。还有的剧种，虽未必见【耍孩儿】之名，但其踪迹依然清晰可寻，比如昆曲、京剧的【娃娃】，河南曲剧的【打枣杆】，昆明花灯戏的【打枣】，川剧、湘剧、滇剧、桂剧的【七句半】，京剧的【南罗（锣）】，就分明由俗曲【耍孩儿】八句格稍加变化而来。
