华亭县地处陇东陕甘宁三省交界处，为古代丝绸之路上的重镇之一，居住着汉、回、满、藏、蒙古、维吾尔、土族等21个民族近20万人口。华亭地方戏曲子戏，又称小曲子、笑摊、地摊子、信子腔等，是2006年5月20日国务院批准的第一批国家级非物质文化遗产。戏曲业虽然整体不够景气，但华亭曲子戏，在黄土丘陵沟壑中依然红红火火地存在着，而且盛行于西北地区。
因陋就简的表演方式是华亭曲子戏生存的物质基础。陇东黄土高原地广人稀，常年干旱，耕地很少，三两户便是一个村落，因此形成了华戏表演十分惬意、因陋就简的方式。农家小院、村头路口，随处都是演出的舞台。演出不分前台后台，上场下场，也不搞什么布景，化妆、服饰简单质朴，一背篓的衣帽就足够适应所有演出，就像摆地摊一样方便。演员表演哄孩子睡觉，随手拿过一件小被子抱在怀里，边拍边唱，观众一样看得津津有味。有时乡民用满布老茧的手在粗糙的脸上涂抹几下油彩，就可以全身心投入表演了。
俚俗生动的黄土地特色是华戏红火的现实原因。华戏的唱词以地道的华亭方言为主，俚俗生动，切合当地的风俗习惯，活灵活现地描绘出了人物形象。如曲子戏《推磨》中继母的开场白：“云缝里的日头腰眼里的风，妖婆子（陇右方言，指继母）的指头指断筋；别人家的恨不得掐死，自家的恨不得噙（华亭方言，含的意思）着。”浓浓的乡音，形象生动地刻画了“妖婆子”的变态心理。华戏没有专门的演出人员，或者说人人都可以是演员，不同民族的乡民们农闲时分聚拢一起自娱自乐，师徒相承、口传心授，薪火相传。演出中观众与演员一直都有互动，往往一起合唱最末一句并加上“哎—哎—”的滑音，谓之“接后音”。又如《研磨》里李三娘的《研磨调》：“把磨坊好比阎罗殿呀，李三娘好比上刀子山呀。”句末观众合唱“哎幺幺，哎幺幺”，加深了情感表现。《小放牛》中为了表现新媳妇上场时的羞涩，每句末众人合唱“哪呼伊呀哎——”，又增添了欢快的气氛。
华戏丰富多彩的生态成为多民族文化融合的象征。华戏表演每年正月里最红火，早已与舞狮、旱船、高跷、秧歌等社火表演融为一体。旌旗、鼓乐、鞭炮、演出，不同民族的表演风格，借助春节的喜庆，构成陇东民间的节庆狂欢。每逢演出，华亭乡土社会各个民族都聚拢一处尽情地吃喝，放纵地游乐，忘却了辛苦劳作的烦恼，舒缓了疲惫已久的身心。因某种原因曾经冲突过的民族关系以及民族内部的家族、亲属群体往往就此疏解了矛盾，重新融合在一起。华亭曲子戏还表现出叛逆理性的狂欢性质。在曲子戏演出中，人们暂时抛开伦理纲常，尽情地享受生命的狂欢。生活中的父子在曲子戏中却以兄弟相称；包公的扮演者公公可以毫不忸怩地给扮演皇姑的儿媳妇下跪。生活中的角色反转，更具笑点。
以快乐为导向使华亭曲子戏满足了人们的文化需求，成为人们的生活方式。陇右民风自古悍厉尚武，先秦时羌、氐等民族雄踞陇右，以劲健勇猛著称；继而秦人踵武，开疆拓土，对陇人性格有深刻影响。华戏粗犷豪放之风格，正是隐形传承的陇人悍厉尚武气质的外化。同时，华亭处在陇东相对偏僻的地理位置，好多乡村几乎没有文化娱乐活动，在此文化环境之中，不难想象乡民们对文化娱乐异乎寻常的渴求。华戏脸谱浓彩艳丽、粗犷豪放；着装大红大绿、充满喜庆；其欢音唱腔极富个性，如少女盼嫁：“天没有云彩雨没有下，石头上麻拉拉！心上的尕妹我搭不上话，心窝里急歘歘！”不必引经据典，就是眼前的生活。华戏源自宋元的曲子戏，在保持本色之外，又融汇了关中秦腔、眉户、陇东道情等艺术精华，曲调丰富多变，有甜音、甘音、欢音、苦音、泪音之分；又有“采花”“银纽丝”“洛江怨”“简便花”“双戏”等多个曲牌。唱腔属于联腔体，由众多的曲牌串联，常用的曲调有100个左右，以《前月调》《背宫》曲牌开头，《月调尾》收场，剧目全是小折戏，在剧终唱词中报出剧名，显得独具风采。华戏历史悠久，又全面接地气，因此成为华亭人的生活方式。
乡土世界的道德教化功能是华亭曲子戏传承的民意动力。华戏以述颂英雄贤士、孝子贤孙、才子佳人故事为主，寓隐恶扬善，喻时劝世，因果报应等宗旨于其中。其内容或是乡土生活的熟人趣事，如《两亲家打架》《张连卖布》等；或是爱情故事，如《小放牛》《梅降雪》等；或为神话与历史传说。在知识文化水平相对低下的陇中乡土社会，华戏通过生动活泼、民众喜闻乐见的忠孝仁义故事、侠义故事、因果报应故事的讲述，将华夏民族自强不息、崇德重义、和谐处世等传统伦理道德刻入普通百姓的灵魂，成为他们衣食住行、日常生活、视听言动的行为规范。如《扬州观灯》男角色孙二上场的快板：“东头东来西头西，南头来了个卖菜的。正月里卖的荠荠菜，二月里割着卖韭菜。三月卖的羊角葱，四月里抽着卖蒜薹……生姜吓得不见面，直到腊月才太平。”将农家十二个月的时令生计描绘出来，很像《诗经·国风》中的《七月》。
