关羽是东汉末年刘备旗下的一员名将，在很早的时候就追随刘备，与其辗转各地，后来被曹操生擒，为报达曹操之恩德于白马坡斩杀袁绍大将颜良后会回到刘备身边。刘备在赤壁之战后助周瑜攻打南郡曹仁，让关羽在北道阻挡曹操援军，曹仁大败后，刘备任命关羽为襄阳太守，后来刘备入益州留关羽镇守荆州。建安二十四年，关羽率军围功襄樊，曹操派大将于禁率领七军前来增援，结果被关羽擒获，后关羽又将德斩杀庞，一度声势威震华夏。曹操以江南为条件让孙权攻击关羽，又派徐晃增援、东吴吕蒙偷袭荆州至关羽腹背受敌兵败被杀。
关羽在去世后逐渐被人们神化，在民间尊为关公，又称美髯公。对于关羽历史上也存在诸多的争议，毛主席曾经在1954年在杭州与陪同他的浙江省公安厅长王芳讲起关羽不姓关的故事。毛主席跟张治中的一次谈话中也说过：“曹操并不姓曹，关羽并不姓关。”虽未见史书，但也有一定传说依据。毛主席很清楚这类传说。后来王芳为此阅读了不少有关书籍，终于在《中国古代历史小说考》上找到“关羽并不姓关”的依据。
话说关羽在早年在家乡为朋友打抱不平将人打死而犯事而出逃，他欲出潼关躲掉官兵的追捕，可他来到潼关时天还不亮，城门紧闭，直到天亮城门大开，可他又犯愁了，因为每位出城入城的人员都要进行登记，这要报出自己的名姓，岂不是要遭殃，这可怎么半，马上就要登记到他了，他焦急的望着森严的关门，突然灵机一动，在关门前，为何不说自己姓关呢，就这样自此以后便姓关。后来人们在有关的历史著作里找到了证据。
在《中华冯氏源流史》中记载了关羽姓名由来，说是关羽出逃至潼关时，按人指点，打破鼻子，涂血于脸，装疯卖傻。当守卫盘问时，他急中生智，指“关”为姓。抬头看见空中飞鸟，恰有羽毛飘落，故以羽为名。
在冯邦所著《中华冯氏史典》中也有这种关羽本名冯贤，指关为姓的说法记载。在清代学者梁章巨所著《归田琐记》中也有关羽本不姓关，来到潼关的时候，指关为姓，才开始姓关的记载。清代的戏曲选本《清音小集》中也记录着关羽姓冯名贤字寿长。《中国古代历史小说考》中也有关羽本姓冯的相关记载。
关羽姓关不姓冯的关公文化研究者引用的较早史料是清代康熙年间出土的家族墓碑。《关侯祖墓碑记》记载着他“冲穆好道，常以《易》、《春秋》训其子”。还有文章援引《祀田碑记》和《前将军关壮穆侯祖墓碑铭》关审之子关毅是关羽的父亲，关毅教会关羽识字。也有人通过族谱资料发现关羽后人，认为关羽本就姓关并不姓冯。
由于正史中没有关羽出身的详细信息，所以在民间传说、戏剧、野史中出现了各种版本的说法，在京剧中还有关羽本姓胡的说法。而关帝是儒、释、道三教乃至民俗一致崇奉的神明，因史料的不确定性所以引发各种猜想。
