“赤子之心”典出《孟子·离娄下》，原文为：“孟子曰：‘大人者，不失其赤子之心者也。’”大人，原指统治者，后来借指品德高尚的人或伟人；赤子，是初生的婴儿。孟子认为，品德高尚、具有人生境界的人，就是还保持着如婴孩般心灵的人。
“赤子”一词出现很早，最初比喻民众或百姓。《尚书·康诰》就有“若保赤子，惟民其康乂”的句子，按照唐代孔颖达的解释，孩子出生时为赤色，故言“赤子”。“康乂”，指百姓安乐、政治太平，《康诰》把广大臣民比喻为赤子，是说为政者要尽心竭力，就像父母保护刚出生的孩子那样用心，把臣民的事情做好，把政治做好。中国传统文化充分理解人性与人的价值，正是基于父母对子女的天然情感、对子女无私的爱，所以在过去的政治传统中，人们一贯要求为政者要做“民之父母”。《资治通鉴》里记载了这么一个故事，唐贞观年间，为御边之需，唐太宗每天命数百人演习武艺。他亲自坐镇观看，并常常以弓矢兵刃奖赏其中的优异者。由于演武者距离太近，群臣进谏曰：“于律，以兵刃至御在所者绞。今使卑碎之人张弓挟矢于轩陛之侧，陛下亲在其间，万一有狂夫窃发，出于不意，非所以重社稷也。”唐太宗却说：“王者视四海如一家，封域之内，皆朕赤子，朕一一推心置其腹中，奈何宿卫之士亦加猜忌乎！”他视天下百姓如子民，与他们推心置腹，果然“由是人思自励，数年之间，悉为精锐”。
“赤子”也用来形容人心地善良、纯洁，也用来比喻对国家、对人民、对事业充满热爱与忠诚的人。作为国家的管理者，为政者要保持“赤子之心”。《孟子》所说的“赤子之心”就是婴儿之心，心无杂念，真诚真实，纯洁无瑕。后人对孟子的话多有阐发。例如南宋学者朱熹认为：“大人事事理会得，只是无许多巧伪曲折，便是赤子之心。”北宋学者吕大临则说：“喜怒哀乐之未发，则赤子之心。”因为“当其未发，此心至虚，无所偏倚，故谓之中”，故“以此心应万物之变，无往而非中矣”。宋代文学家陈普甚至专门写了名为《孟子·赤子之心》的诗加以阐释：“真淳未凿本诸天，饮食啼号所性然。情欲不生无外诱，圣人之质自浑全。”在他心目中，赤诚纯真、一尘不染、善良淳朴、洁白无瑕的心灵，才是一颗真正的赤子之心。
人生之初，本来纯真而纯粹，所以《礼记·乐记》说：“人生而静，天之性也。”然而，随着年龄的增长，人慢慢被外物所化，即在外部世界的影响下产生了好恶之心。这种“好”或者“恶”如果不加以节制，就会“灭天理而穷人欲”。为此，人要加强素养，保持一颗赤诚纯真的心灵，避免“人化于物”。所以《老子》说“能婴儿乎”，保持一颗“赤子之心”是具有较高修养的表现。所以《老子》又说“含德之厚，比于赤子”，“常德不离，复归于婴儿”，认为道德修养深厚的人，就像婴孩一样柔韧醇厚，只有加强自己的道德修养，才能回归至纯至诚的婴儿状态。淡泊以明志，宁静以致远，《大学》也说“心诚求之，虽不中，不远矣”，凭借一颗至诚之心做人做事，虽不能达到最好的境界，也不至于会有多大的差距。这都可以说与孟子“不失赤子之心”异曲同工。
