国际足联决定将２０２６年世界杯参赛队由３２支增加到４８支，这意味着将有超过１／５的会员协会球队加入到四年一度的足坛盛事中，无疑给差距日渐缩小的世界足坛、尤其是中下游球队，传递出一个积极信号——冰岛队在“扩军”的欧锦赛上创造了“黑马”奇迹，靠的是持续了１０多年的青训工程，其他球队为什么不能效仿？对中国足球而言，唯有不打折扣地落实和延续改革发展的各项任务，苦练“内功”，才能抓住有利的外部环境，实现打进世界杯的梦想。
推动此次扩军的国际足联主席因凡蒂诺说，他相信１６个参赛名额的增加，将会鼓励更多国家和地区注重青训和草根建设，以提升国家队的竞争力。
“我相信，世界杯的比赛质量不会因此下降，而是提升。因为越来越多的球队看到了机会，他们都会加大投资力度，既要抓精英层面的国家队，同样也会加大对青训草根的投入。”他说。
这位主席的言下之意很明确，足球与各个行业都一样，唯有引入全球化的竞争，才能让处于顶端的产品，不断提高品质，从而确保未来的世界“第一运动”还是足球。
为什么变？——世界杯不只是欧洲和南美的
梳理世界杯的历史不难发现，一种参赛模式的延续时间，此前较长的分别是保持了２０年的“１６队模式”（１９５４－１９７４），以及从１９９８年起、延续到２０２２年卡塔尔世界杯的“３２队模式”。在稳定中求变，是世界杯的发展趋势。
都说“新官上任三把火”。在国际足联腐败丑闻的漩涡中，因凡蒂诺成为新一任“掌门人”，这一次扩军的变革，来的并不算难以预料。他表示，扩军是关乎足球未来的一个决定。
第二个理由，因凡蒂诺颇为直接地指出，世界杯将不再是“欧洲和南美的世界杯”，而是属于全世界的。
的确，从１９３０年首届世界杯至今，在这个舞台上唱主角的，一直是上述两大洲的球队。而且，当今聚焦世界球迷目光最多的，也是以英超、西甲为主，聚集了最优秀球星的欧洲五大联赛。基于此，要说起观赏性，四年一次的世界杯，球迷更愿意关注从这些联赛中走出的球星所代表的球队。
但是，进步明显的中下游球队真的没有观赏性吗？
因凡蒂诺持反对意见。他说：“上届世界杯，哥斯达黎加淘汰了英格兰和意大利，他们同样是一支优秀的球队。而未来将会有更多这样的球队来到世界杯。”
他同时表示，足球已经成为真正的“世界运动”。如今，中下游球队所在国家和地区对足球的重视和投资，已经不逊于欧洲，这其中就包括国际足联颇为重视的中国足球。
由此看，世界杯扩军，同样是国际足联在与欧足联的力量博弈中，一次重要的谋划。
当然，参赛球队的增加，也必将带来收益。国际足联一项调查显示，扩军４８队后，办赛的收益将在２０１８年世界杯基础上增加２０％，达到６５亿美元（１美元约合６.９０元人民币），潜在利润增长额为６.４亿美元。这对于即便是“不差钱”的国际足联而言，也是不能忽视的数字。
扩军后的“三不变”
根据初定的规则，届时参赛的４８支球队将分为１６个小组，每组由３支球队组成。小组赛头两名进入３２强淘汰赛。
因凡蒂诺同时强调，为了不增加球员的负担，减少豪门俱乐部的抵触情绪，将在规则上满足“三不变”——世界杯仍持续３２天，闯入决赛的球队最多还是踢７场，东道主还是只需１２座球场，但这将给“更多国家（地区）梦想的机会”。
这增加的１６个名额中，按照各方估计，至少将有３个左右的名额分配到亚洲。也就是说，亚洲将由现在的４.５个名额，达到７个名额左右。
由此推断，现行两个小组的１２强赛，有可能在届时改变为３个小组左右。总体看，亚洲球队出线的几率将会提升，而中国足球如想抓住这一利好条件，也需将核心竞争力至少提升到亚洲前八的水平。
中国足球如何追赶？
青训，还是青训！
当欧锦赛首次扩军为２４队便有了震惊足坛的“冰岛奇迹”后，当世界杯也要扩军后，如因凡蒂诺所预料，越来越多的中下游球队所在地的足协，都会瞄准２０２６年，将在未来１０年加大对青训和国家队的建设。这对于正在追赶世界强队的中国足球来说，既是机会，也是挑战。
值得肯定的是，在《中国足球改革发展总体方案》的引领下，近３年来，中国足球各方面都在专业化、制度化上取得进步。但是，如果能在未来１０年世界足坛发展的“快车道”上不被甩开，中国足球还要在青训上下工夫。
曾率领中国国青队在荷兰世青赛上有过惊艳表现的德国老帅克劳琛有明确建议。他指出，现阶段中国足球要有三、四件事去做：一、培训基层教练，建议请世界上最好的教练来做这项工作；二、必须建立有效的球探体系，要挖掘出天才，建立青少年全国联赛体系；三、找一套适合自己的风格和理念，比如国青队展现过的“尽量一脚两脚出球以避免和强壮的欧洲球员直接身体对抗”；四、中国职业俱乐部要从外援和青训两方面同步投入，创造一种年轻球星能够向外国球星学习的局面，同时避免让外国球星阻碍本国人才的发展。
克劳琛肯定地表示，中国目前决定采取的发展足球的措施是正确的，如能坚持下去，也就是说要持续性地从基层培训系统逐步建立一座成功的金字塔，“五年后中国可能成为亚洲第一，十年后他们可能成为世界杯强队之一。”如果按照他的预测，那么２０２６年世界杯的４８强中，将有中国足球的一席之地。
