说宋江不想做梁山泊主，打死我都不信。实际上，他为了获得这头把交椅，可谓殚精竭虑，煞费心机。宋江自浔阳楼题写反诗被蔡九知府问斩江州，蒙天王晁盖等一干英雄好汉拼死救上梁山后，便为这头把交椅苦心筹措起来。初上梁山的宋江深深知道，晁盖领导下的梁山大寨藏龙卧虎、高手如云，自己虽然仗义疏财、广交朋友，江湖人称“及时雨”，但自己文不及萧让、裴宣之才，武不敌林冲、秦明之勇，机不如吴用、朱武之辈，专不及戴宗、凌振之流，上无显世可追，下无战绩可言，因私放晁盖、吴用七星曾有恩于梁山，但那也仅是一寸之功，立足犹可，显列高位则万万不可能。要在梁山这些吞州并府将、天罡地煞星中拔得头筹，须有盖天之功劳、寰宇之胸怀、天作之美好。于是，他决定着眼长远，运筹帷幄，把谋位之举神不知鬼不觉地悄然实施。
第一步：谋功劳。要谋取功劳，得有三两个铁杆帮手，这时，有两人是死保宋江的，一是智多星吴用，二是黑旋风李逵；一个在暗处为他使劲，一个在明处为他撑腰；一个是臭味相投一拍即合，一个是懵懵懂懂被人利用。为什么这样说呢？宋江上山后，作为军机要员的吴用，就基本是唯宋江之命是从而置晁盖之威于脑后了。凡宋江赞成的，他都赞同，凡宋江反对的——哪怕是晁盖的主张——他都反对。而李逵在明白真相之前，更是赤胆忠心追随宋江，他常说：“哥哥剐我也不怨，杀我也不恨。除了他，天也不怕”，宋江对此当然心知肚明，只是装聋作哑推舟顺势而已。一个在背后给他设谋，一个在明处为他壮胆，加上一些见风使舵的摇摆分子竞相起哄，梁山泊主晁盖实际上便沦为其次而被宋江架空了。
为了站稳脚跟，在逼上梁山后、英雄排座前这段时间，宋江一连领导了六大战役，即三打祝家庄、智取高唐州、大破连环马、聚义打青州、大闹华山和芒肠山降魔。上山伊始，宋江急于建功，恰杨雄、石秀失利祝家庄，经戴宗举荐上得山来，宋江决定充分利用这一契机，从攻打祝家庄入手争得头功。于是，拔梁山泊十八位头领，兵分两路，杀奔祝家庄。谁料，因为急躁输了第一场，杨林、黄信被捉；因为鲁莽输了第二场，王英、秦明、邓飞被擒，还伤了欧鹏，幸亏林冲勇猛，活捉一丈青扈三娘，否则真是灭尽威风，折尽锐气；最后只得吴用下山，用病尉迟孙立为间谍作内应，巧施连环计，才在第三场战役中出奇制胜。
纵观这些大大小小的战役，宋江本人的功劳并不多，但他在整个过程当中，却表现得出奇的主动和活跃，要说没用心机，断不可能。细细梳理，你会发现宋江着实老谋深算。为了表现自己的领导才能、巩固自己的领导地位，宋江在此过程中采取了一系列的策略：首先是越俎代庖，兀自主张。大小六次战役，没一次是得晁盖的将令，次次都是宋江主动请缨，甚至晁盖暗示他“连次多遍下山”时，他都用“这个是兄弟的事”等理由搪塞，强行下山。后来晁盖见阵阵不离宋江，宋江的心思他也猜出个七八分。为了挽回面子，晁盖坚持要亲自带兵攻打曾头市，这时，宋江竟还再三阻拦，不让成行，弄得晁盖忿怒不已，点起五千人马就走。但即便弄得如此尴尬，除林冲、呼延灼等二十一位有勇无谋的头领外，吴用、公孙胜、朱武等军机人员宋江却一个也没让其同行助战，注定了晁盖这一次战役的失败，中箭丧命，也在情理之中；其次是借风使船，善用良谋。六场战役打下来，捷报频传、屡战屡胜，但稍稍细心，就会发现没一场胜仗是因为宋江的谋策。
智取高唐州得益于入云龙公孙胜玉雷天罡正法和松文古定剑的威力；大破连环马是因汤隆献计、赚徐宁使钩镰枪之功；聚义打青州全亏吴用设计智擒呼延灼；大闹华山也是吴用妙借金铃吊挂骗贺太守上山，乘机关门打狗；至于芒肠山降魔，那更是公孙胜大摆长蛇阵，杀得樊瑞、项充、李衮之辈抱头鼠窜、屁股尿流。刀光剑影间，作为三军主帅的宋江小小失利就忧闷不乐，眉头不展，稍稍受挫便惊慌失措，毫无行举，不过，他对于部下的建议倒确实言听计从。再次是招降纳叛，网罗人才。六场战役中，他不仅场场得胜，而且借机招降，广纳豪俊。只是手段明明暗暗，白白黑黑，有的好言相劝让其归顺，有的欺瞒拐骗赚其入伙，有的干脆采取断子绝孙的办法逼其落草，一连引得柴进、呼延灼、鲁智深等四十余位钢筋铁骨似的好汉上山。这些人都是他钦点的，自然俯首听命。于是，宋江大权独揽，唯我独尊。晁盖处处受阻，当然不见寸功，而宋江要的就是功高盖主，以便寻找机会，取而代之。
第二步：表心迹。要成为万人之上的梁山泊主，光有战绩不行，还要使人心悦诚服。为此，宋江用自己的行动写好了两个字，一个是“仁”字，一个是“义”字。为了写好一个“仁”字，他屡屡假意让贤：呼延灼青州城外中计被缚，他便对呼延灼说“宋江情愿让位与将军”；卢俊义被吴用等救上梁山，他又“要卢员外为尊”；为使双枪将董平上山入伙，宋江道：“倘蒙将军不弃微贱，就为山寨之主”，可见宋头领总是把让位当作口头禅挂在嘴边，虽然只闻其声，不见其实，但他毕竟在梁山好汉面前刻意表现出了仁仁之心。为了写好一个“义”字，他从晁盖手中救下了借梁山之名伙同时迁偷鸡的杨雄、石秀；为了写好一个“义”字，他无视梁山赏功罚罪的已有定例，多次纵容他的铁杆兄弟李逵凌辱百姓，滥杀无辜；为了写好一个“义”字，他甚至把如花似玉且与梁山有杀父灭门之仇的扈三娘下嫁给烧杀抢掠无所不为的王矮虎。
宋江真的仁且义否？他的仁字，实在虚情假意；他的义字，往往血迹斑斑。连他对待解他杀戮之危、救他水火之中的晁盖也从来都是假仁假义甚至不仁不义。晁盖曾头市被史文恭毒箭射中一命呜呼后，宋江表面上如丧考妣，号啕大哭，但实际上只是守寨居丧，并无引兵复仇之心，更无聚众征讨之举。而涉及宋江自己的事，则往往睚眦必报，如在江州劫了法场后，他与晁盖等好汉杀得江州尸横遍野、血染江红犹自不够，硬要把那曾说过他坏话的黄文炳一家男女老幼四五十口赶尽杀绝，最后还对黄文炳施以酷刑，剜出心肝炖汤吃了，典型的外君子而内小人。
居丧时期不打曾头市也罢，但也正是这一时期，宋江反倒因为一个前不带故后不沾亲的玉麒麟卢俊义，舍近求远地攻打了北京城。晁盖头年春天死于箭毒，宋江直到第二年春天，才因为曾头市再次夺了他二百余匹骏马而决定血洗曾头市，顺便为晁盖报仇，仁义之心，可见一斑。不仅如此，晁盖死的第二天，他就在少数几个人的唆使下，坐上了梁山头把交椅，急不可耐地排了座次，并把聚义厅改成了忠义堂，仓促之中，宅心毕现。宋江的仁义，真是让人心寒的仁，让人心惊的义！
第三步：应天意。要顺理成章地成为梁山霸主，最大的难题是如何避过晁盖“若那个捉得射死我的，便叫他做梁山泊主”的遗言。因为人言可畏，不按晁盖的遗言办那是有悖先主，于情于理于仁于义上说不通的。要消除口舌，唯一的办法就是找一个天意难违的借口。
当然，先得让生擒史文恭的卢俊义坐不成头把交椅，因此，当卢俊义果然活捉史文恭后，他便和吴用唱了一出“双簧”：宋江假意与众兄弟商议立梁山泊主（晁盖有遗言在先，何需商议），吴用到底深谙宋江心迹，抢先请宋江为尊、卢俊义为次，说宋江若推让，“恐冷了众人之心”，并对其他兄弟频使眼色。武松、刘唐、鲁智深乘机咆哮起来，左一句不让别人，右一句不从别人，大有火并之势。面对这些狼头虎将，卢俊义纵有天大的胆子，也不敢坐这头把交椅了，赶紧说宁死不从。这时，宋江才顺势慢条斯理地说“尽看天意如何，方才可定”。其实，晁盖心明如镜，早就看出了宋江的司马昭之心，从头到尾就没打算让宋江坐梁山泊头把交椅，否则，他何不临终就把主位禅让宋江呢？还何必矫情地说谁捉得史文恭谁就坐头把交椅？他知道，凭宋江的武功和谋略，是断不能活捉史文恭的。不难看出，晁盖临终给宋江的谋位之举设下了一道难以跨越的鸿沟。
但晁盖到底小瞧了宋江。人力不成，宋江自有“成事在天”的机巧。宋江先杜撰个还道村巧遇九天玄女赐予三卷天书的故事，为篡权夺位埋下伏笔。后又与卢俊义商定分别攻打东平、东昌二府，约定谁先打破城子谁就做梁山泊主，并故意把吴用、公孙胜拔予卢俊义帐前调遣，表面上让卢俊义尽得先机，但实际上吴用、公孙胜之流只会为卢俊义抢得头功设屏置障。卢俊义深知此中玄奥，所以他“提兵临境，一连十日，不出厮杀”，直到宋江攻陷东平府、收得双枪将董平之后，才让白日鼠白胜一惊一乍地来向宋江求救。其间，宋江一句“卢俊义直如此无缘”，真是饱含千番意蕴，着实让人抚卷叫绝。
这样宋江还嫌不够，为了万无一失，东平、东昌之战后，宋江又请得道众四十九员，设二十八宿、十二宫辰，让公孙胜煞有介事地做了一个罗天大醮，香腾瑞霭，钟鼓齐鸣，千呼万唤，天眼顿开，遂得龙章凤篆字如蝌蚪的石碣天书一块。宋江连忙请何姓玄通道士装神弄鬼地悉数翻译出来，原来，天罡地煞一百零八星应了水泊梁山一百单八条好汉，宋江应了铮铮佼佼的天魁星，既然是上苍分定的位数，那各位就不必再为这头把交椅争执不下了，否则“逆了天言”，太不道德了。于是，众好汉都说“天地之意，物理数定，谁敢违拗！”至此，宋江总算大功告成，称心如愿地坐上了梁山那万人景仰的头把交椅。至于得了宋江五十两黄金酬谢的何道士是否会因此横尸荒野，自不得而知。
