红豆杉，常绿乔木或灌木，雌雄异株、异花授粉。种子坚果状，球形，着生于红色肉质杯状假种皮中，用手轻轻一捏，种皮就会破裂，所以山区一些林农又把它叫作“鼻头涕果”。红豆杉是经过了第四纪冰川遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史，是国家一级珍稀濒危保护植物，是名符其实的“植物大熊猫”，目前全世界已知的还有11个种。红豆杉的自然繁殖能力也差，因其红色假种皮内的坚果的果壳非常坚硬，里面种子的胚芽根本就长不出。红色的假果皮和种子经鸟吃了之后，种壳在胃时磨擦腐蚀变薄或开裂后，在拉出的鸟粪里，才发现有发芽了的种子。红豆杉长期以来被人们认为只是一种珍稀树种，从上个世纪末开始，发现了它含有紫杉醇，是天然的抗癌植物。红豆杉一下子出名了，并以其抗癌、养生的美名而备受人们的青睐。但人们并没有完全认识到它的价值。有人感冒生病会直接撷取些许红豆杉枝叶、树皮煲水饮用，试图治病；也有人用红豆杉泡水喝以预防肿瘤；而患了肿瘤的人，则试图用红豆杉来抗癌。医学专家提醒，这种做法是欠妥的。红豆杉不是紫杉醇，红豆杉含紫杉醇，但紫杉醇存在于韧皮部而非木质部中，而且含量少，提炼的程序相当复杂，所以用红豆杉木材做的茶杯喝水防癌是没有用的。紫杉醇不溶于水和酒精等有机溶剂当中，所以直接煮水喝也是没有用的。相反，红豆杉和很多药物一样，具有一定毒性，长期大量食用，可能会产生抑制骨髓造血功能、白细胞下降、心律不齐等严重毒副作用。所以如果当药物使用，必须在医生的指导下进行。
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