夷陵之战惨败后，刘备无颜回成都见百姓与文武百官，于是留驻永安。第二年刘备病危，托孤于诸葛亮和李严。李严何许人也？竟能与诸葛亮并驾齐驱同为托孤大臣。他又为什么最终被诸葛亮贬为庶民？
李严如何发迹
李严，字正方，南阳人。李严在荆州和益州都做过官，以能干闻名。刘备攻取益州时，刘璋令李严率军于绵竹抵抗，但他直接投降刘备。此时的李严选对了阵营、立了小功。刘备任命他为犍为（益州的一个郡）太守、兴业将军。218年刘备在汉中与曹魏鏖战正酣时，巴蜀豪族马秦、高胜举众数万人叛乱。李严胆量过人，军事才能得以施展。他没请求刘备政权调兵增援，就率本郡军卒五千人讨逆，结果很快斩杀贼首，叛军余众四散逃命。此后益州土著酋帅高定叛乱，李严又轻松破敌。刘备遂加封李严为辅汉将军。
李严又与诸葛亮、法正、益州名士刘巴等一起参与制定《蜀科》（治理蜀汉用的法律），不过官职仍是太守。李严已获重视，但在刘备心中远不如诸葛亮和法正这样的肱股之臣。为能有更大作为，李严费尽心机地投刘备所好。
220年10月曹丕称帝，汉魏易代，益州官员也为刘备称帝做舆论准备。西汉末年，王莽为篡位大造舆论，符瑞图谶之说泛滥，甚至以书籍（纬）的形式出现。东汉光武帝刘秀重视图谶，比王莽有过之而无不及，整个东汉一朝，“符瑞图谶在理论和实践层面都有了膨胀式的发展，其根本目的就是要用渲染神秘性，来论证刘家得天下的合理性” 。无论曹丕、还是刘备称帝，都会对此道大加利用。
李严抓住机会，炮制了所谓“黄龙（象征皇帝）见武阳赤水，九日乃去”事件，并动员蜀国八百余官员签名，上表恳求刘备顺应天命立国称帝。221年刘备于成都即位，李严功不可没，深得刘备欢心。但刘备因为关羽被杀、荆州被夺而大举伐吴，顾不上提拔重用李严。
李严与诸葛亮矛盾之源
诸葛亮早期对刘备集团有两大贡献，一是制定“跨有荆益”的发展路线，一是联合孙权，在赤壁大败曹操，那时诸葛亮威望正隆，刘备对他信任有加，言听计从。但此后，刘备夺取益州主要依靠庞统和法正，夺取汉中就更是以法正为主谋，诸葛亮重要性下降，只负责镇守后方、保障粮草。然而庞统和法正均早逝，诸葛亮地位才得以恢复。
刘备兵退永安后，患上重病，着手安排身后事。他将李严招至永安宫，官拜尚书令，处理政事，而诸葛亮仍在益州。刘备在此时给李严如此重要的官职，最初可能基于以下两点考虑。
第一，李严为刘备顺利称帝立下头功，自然应该加官进爵，第二要在蜀汉外来的荆襄势力（诸葛亮为首）与益州刘璋旧部及本土势力之间保持权力平衡，李严能力强，又深得刘备信任，是平衡诸葛亮的不二人选。
当时诸葛亮官职为“丞相录尚书事”，但作为丞相并没有“开府”，也就是没有建立丞相府署、没有辅助的僚佐。刘备在永安则采用了东汉的尚书台体制。东汉丞相等三公之职已称摆设，政务皆归尚书台，其主管尚书令直接对皇帝负责，总揽事权，无所不包，李严的尚书令正是这样的角色。
由于诸葛亮在成都，他“对军政事务的处理意见，要通过李严，才能达到刘备那里。刘备的旨意，要先通过李严，才能到达诸葛亮那里”。这不仅是从蜀汉新旧势力角度考虑的分权平衡，事实上李严位于权力核心，凌驾于诸葛亮之上。
刘备在永安的时间只有八个月，可能来不及将这个叠床架屋的中枢体制改造好，就病逝了。不然，作为尚书令的李严可能要彻底取代诸葛亮了。223年病逝前刘备又改变了诸葛亮和李严的地位关系。《先主传》：“先主病笃，托孤于丞相亮，尚书令李严为副”。“又任李严为中都护，统内外军事，留镇永安。”
后主刘禅即位，诸葛亮作为丞相，开府治事。这时的丞相不仅名义上是百官之首、也确实大权在握，李严的尚书令一职凭空消失了，不见于史籍。刘备在诸葛亮和李严之间搞过权力平衡，而且李严也是托孤大臣，这为两人以后的斗争冲突埋下祸根。
李严被贬为民
李严留镇永安（在蜀国东端），他的“中都护统内外军事”一职也名不符实，但李严独掌蜀汉东部军政大权，隐隐与诸葛亮为核心的成都朝廷分庭抗礼。诸葛亮对此了然于胸，也在寻机剪除李严势力。
诸葛亮第一次北伐曹魏前，李严已经移屯于江州，并扩大加固城墙。诸葛亮命李严掌握的两万军队前往汉中镇守，李严借机讨价还价：将益州东部分出五郡给江州，以他为江州刺史。诸葛亮当时领益州牧，牧与刺史同级，李严企图在地域控制上与诸葛亮平起平坐。诸葛亮当然不会同意这种要求，于是李严也没有去汉中，他开始公然抗命诸葛亮。李严又想到一个计策，劝诸葛亮加九锡、进爵称王。九锡是皇帝给予臣子的至高无上的赏赐礼遇。由于王莽篡位前，以及曹操称魏王前，都接受过九锡，九锡已是篡逆的代名词。如此拙劣的阴谋，忠于蜀汉的诸葛亮怎么会中招，他大义凛然地拒绝了。
后来曹魏三路攻蜀，诸葛亮再度命李严率军赴汉中防守。李严又借机欲与诸葛亮一样开府辟召僚属，以此培植私人势力。诸葛亮退了一步，任李严之子李丰为江州都督督军。这样李严就不能再抗命，否则于理有失，并激化矛盾。
李严不得以离开经营多年的江州，接替魏延督汉中。汉中尽是诸葛亮的手下和亲信，李严中了请君入瓮之计，再无法与诸葛亮抗衡。231年诸葛亮第四次北伐，李严负责筹运军粮。当年的尚书令、顾命大臣，竟沦落至此，李严极为不满，于是琢磨出一个比“加九锡”更拙劣的计谋。
他一面派人告知诸葛亮“后主要他退军”。诸葛亮退兵了，他又故作惊讶“军粮饶足，何以便归?”同时，李严又上表后主：“诸葛亮退军是为诱敌”。诸葛亮回朝后，拿出李严前后手笔为证，李严只能认罪。诸葛亮联合诸臣，共同签名上表贬李严于梓潼郡为平民。
李严素以才干知名、并且与诸葛亮斗争多年，怎么会出此下策？有史家认为现有的史料都是来自诸葛亮的一面之辞，不足为信。笔者认为，李严固然聪明，但诸葛亮是三国第一流的杰出人物，军事上或许不敢冒险出奇，但政治上精明权变，并且掌握大权。李严与诸葛亮斗争时间越长，就越力不从心、计穷智短，从他采用“加九锡”、到“请君入瓮”、再到最后绝望地使诈，是为明证。
严作为蜀汉旧势力的代表，被诸葛亮废掉，是对所有不满、不肯合作的旧势力官员的一个警告。但诸葛亮花了八年时间解决这个问题，也表明他的谨慎和克制。纵使如此，诸葛亮治蜀还是过度依赖荆襄士人，经济政治上压制剥削益州土著豪族，严重损害了他们的利益。曹魏钟会、邓艾伐蜀时，无论朝中、还是地方，都不能戮力同心、坚决抵抗，蜀汉两个月就亡国与此关系颇大。
