1997年1月5日，浙江温州的一个优渥家庭迎来了一个健康的男孩。这家人姓张，起名时张爸爸给自己的儿子起了“玉宁”作名字。“宁为玉碎，不为瓦全”。
自打出生起，小张玉宁就走上了与足球结缘的路。由于张爸爸酷爱足球，年仅6岁的张玉宁便开始了接受专业足球培训的日子，在陆家嘴的一家贵族小学里，刚进入童年的小张，迈开了成为职业球员的第一步。就这样，在父亲的影响下，张玉宁在足球场上茁壮成长起来。直到11岁时，张爸爸把他又带回浙江，重回故乡，绿城足校的唐辉教练一眼看中了这个孩子。于是乎，绿城的战袍披在了年幼的张玉宁身上，他飞快地成长起来，让他那个当过浦东区足协主席的爸爸大喜过望。 有一个小插曲是，张爸爸曾把年轻的小张带到另一个张玉宁跟前，老家伙张玉宁开玩笑说：你可得好好踢啊，别最后把我的名声也踢臭了。两代玉面杀手匆匆聚首，仿佛时光真的把他们的灵魂抽离出身体，完成一次心神的汇聚。
在父亲方法得当的助推下，张玉宁在绿城青训队里渐渐展露头角。在那段关键的、躁动的青春岁月里，张玉宁的表现也比同龄人更加出色，绿城U18队伍的教练许磊说：“无论是我踢球的时候，还是带队员的时候，张玉宁是我在国内所见过最自律的球员。”毫无疑问，这种自律的习惯来源于家庭给予他的力量。虽然家庭条件十分殷实，但张玉宁的父母并没有过分溺爱孩子，他们给予小张最有营养的食物让他的身体愈发强壮，同时也告诫他不刻意追求奢华的生活，爱惜自己的每一双球鞋，以及保持严格自律的生活态度。
而在首发进球的时刻到来后，张玉宁告诉大家，“进球是献给母亲的”。
我们不知道他以后会成为一名怎样的球员，他会成为C罗或者郝海东，又或者那个夜晚已经是他职业生涯最大的辉煌。即使仅仅从现在看来，张爸爸耗尽心血的“投资”，已经收到了超出预期的成效。现在，他已经成为了一名优秀的球员，和一位拥有完整人格的成年人。 在人间——忠诚和信仰
由于身体素质超出同龄人，张玉宁的父亲向绿城的青训教练提议，让张玉宁参加到大年龄组的对抗中。因此在很多时间里，张玉宁都不得不同比他大上3、4岁的孩子较量，在这样的环境下出人头地，注定了张玉宁不会是一个普通的中国球员。
2013年的秋天，张玉宁来到荷兰参加维特斯俱乐部的试训，在范巴斯滕的故乡，年轻的张玉宁同样受到了荷兰人的大加赞赏。次年6月，张玉宁代表维特斯U17参加荷兰TBBT国际U17邀请赛，打入4球并当选为最佳中锋，引起了不少荷兰媒体对他的关注。此后他又代表U19队出战，并且同样表现不俗。
维特斯俱乐部心动了，他们正式向张玉宁发出了邀请，而绿城董事长宋卫平更是早早地给张玉宁松开了所有束缚，这在国内足坛几乎不可想象。更可贵的是，在绿城的最后一年里，张玉宁的天赋已经得到了国内几乎所有教练的认可了。最有代表性的，比如里皮和特鲁西埃，两位白发苍苍的老人把手指向了同一处，告诉我们这便是中国足球的希望。而宋卫平的慷慨，让他们的话更加接近现实。 
