咳嗽是一种常见症状，感冒、咽炎、喉炎、哮喘、肺炎、支气管炎、百日咳都能引起咳嗽。从生理角度讲，它是人体的一种保护性反射活动，能将呼吸道内的痰液和异物排出体外，从而保护呼吸道的清洁与通畅。轻微和偶而的咳嗽如上呼吸道疾病引起的咳嗽会随着痰液的排出，一般短时间内可自愈，不必服用止咳药。但是剧烈而频繁的咳嗽往往是某些疾病的症状，不仅使人痛苦、影响休息、工作、学习和睡眠，损伤呼吸道粘膜，还增加体力消耗，时间久了甚至会引起肺气肿及其它并发症。
通常当咽喉、气管、支气管、肺及胸腔等器官受刺激后，冲动经不同的传入神经传入咳嗽中枢，然后经传出神经到声门和呼吸肌等处，产生咳嗽动作。凡是能抑制或阻断咳嗽反射中的任何环节的药物均能缓解咳嗽。常用的止咳药按其作用部位分为能直接抑制延髓咳嗽中枢而产生镇咳效应的镇咳药为中枢性镇咳药；通过阻断外周感受器而达到止咳目的止咳药为外周性止咳药，主要包括局部麻醉性镇咳药、支气管解痉性镇咳药、粘膜保护性镇咳药，当然某些镇咳药兼具中枢性和外周性的镇咳作用。
在一般情况下，选择止咳药，只要在医生指导下对症用药，很快就会达到止咳目的。中枢性止咳药由于对其它中枢可产生一定影响，因而连续使用可能有成瘾性及抑制呼吸等副作用。许多止咳药含有麻醉成份如可待因、麻黄素，可待因是吗啡的衍生物，有较好的镇咳作用；麻黄素除有止喘作用外尚有兴奋心脏、收缩血管、升高血压及明显的中枢兴奋作用。严格按照说明书中的剂量服用是不会上瘾的，但是有人止咳心切，大量连续服用或滥用，尤其是中枢类镇咳药如可待因类、阿片类均有耐受性和成瘾问题，主要是这类药物对中枢神经的镇静作用使人能产生欣快感，在止咳的同时消除了人们对疾病的焦虑、紧张与不安的情绪，对那些意志薄弱的人来说这类药物的应用就存在隐患，某种止咳露成瘾中毒现象就屡有发生，应引以为戒。
咳嗽尤其是刺激性干咳，咳嗽难以入睡，自己难受不说还影响他人。有的人往往把止咳药放在床头，咳就喝上两口，感觉是舒服多了，但是中枢性镇咳药是药也是毒，在适应症和应用剂量及时间上，很有可能一念之差就会误入歧途。对此善良的人们，在止咳的同时要有清醒的认识，不要一味追求止咳效果，是药三分毒，中枢性镇咳药更是如此。
