“三十六计”里的第16计名曰“欲擒故纵”，是“攻战计”系列中的第4计。“擒”与“纵”，是一对矛盾。在军事上，“擒”，是目的；“纵”，是手段。当对手对自己已严加戒备，甚至已集中全力准备对抗时，不如反过来，自己先退一步，放过对方，让敌方因暂时处于领先的位置而忘乎所以起来。当他们露出破绽时，再集中我方的优势力量，猛攻敌人的要害部位，以获得全胜。不过要使这招获得成功，必须得有极大的耐心才行。归根结底，“纵敌”还是为了“擒敌”。古人有曰：“将欲取之，姑先与之”。就是说，在特定的情况及背景下，为了赢得今后更大的胜利，不妨暂时对敌人表现出和好的意思，让一些步，使他们尝些小甜头。等到敌方对己方的警惕心放松下来后，再寻找到一个合适的机会，来歼灭敌人。二者的意思比较接近。说起在三国里的这类例子，也是挺有名。
欲计一：第47回，赤壁大战，东吴的参军阚泽与黄盖最是相善，他识破了周瑜和黄盖二人合演的苦肉计后，黄盖知其能言有胆，欲使献诈降书。泽欣然应诺。当夜阚泽扮作渔翁，驾小舟，望北岸而行。三更时分，早到曹军水寨。被曹军士卒引至曹操面前。泽取出书信交与曹操。操于几案上翻覆将书看了十余次，忽然拍案张目大怒曰：“黄盖用苦肉计，令汝下诈降书，就中取事，却敢来戏侮我也？”便教左右推出斩之。左右将阚泽簇下。泽面不改色，仰天大笑。操叫牵回，叱曰：“吾已识破奸计，汝何故哂笑？”泽曰：“吾不笑你。吾笑黄公覆不识人耳。”操曰：“何不识人？”泽曰：“杀便杀，何必多问！”操曰：“吾自幼熟读兵书，深知奸伪之道。汝这条计，只好瞒别人，如何瞒得我！”泽曰：“你且说书中哪件事是奸计？”操曰：“我说出你那破绽，教你死而无怨！你既是真心献书投降，如何不明约几时？你今有何理说？”阚泽听罢，大笑曰：“亏汝不惶恐，敢自夸熟读兵书，还不及早收兵回去！倘若交战，必被周瑜擒矣！无学之辈，可惜吾屈死汝手！操曰：”何谓我无学？”泽曰：“汝不识机谋，不明道理，岂非无学？”操曰：“你且说我那几般不是处？”泽曰：“汝无待贤之礼，吾何必言？但有死而已。”操曰：“汝说得有理，我自然敬服。”泽曰：“岂不闻‘背主作窃，不可定期？’倘今约定日期，急切下不得手，这里反来接应，事必泄漏。但可觑便而行，岂可预期相订乎？汝不明此理，欲屈杀好人，真无学之辈也。”操闻言，改容下席而谢曰：“某见事不明，误犯尊威，幸勿挂怀。”泽曰：“吾与黄公覆，倾心投降，如婴儿之望父母，岂有诈乎？”操大喜曰：“若二人能建大功，他日受爵，必在诸人之上。”泽曰：“某等非为爵禄而来，实应天顺人耳。”操取酒待之。少顷，有人入帐，于操耳边私语。操曰：“将书来看。”其人以密书呈上。操观之，颜色颇喜。曰：“烦先生再回江东，与黄公覆约定，先通消息过江，吾以兵接应。”泽曰：“某已离江东，不可复还。望丞相别遣机密人去。”操曰：“若他人去，事恐泄漏。”泽再三推辞。良久，乃曰：“若去则不敢久停，便当行矣。”操赐以金帛，泽不受，辞别出营，再驾扁舟，重回江东，来见黄盖，细说前事。盖曰：“非公能辩，则盖徒受苦矣。”
说起苦肉计，中国人都会联想到三国时的黄盖，为了打败强大的曹军，他和周瑜联合演出了一出苦肉计，希望以此能取得曹操的信任，利用火攻来彻底战胜对方。阚泽为此担任了一个非常重要的角色，替黄盖和曹操之间充当传话筒。别看这只是一个小角色，可比黄盖更要难演多了。不仅要深入敌营，独自去面对曹操的盘问，怀疑，而且极具危险性，稍有不慎，就很可能人头不保。这个角色要演得逼真，演员除了要有泰山压顶而毫不畏惧的胆量，还要有随机应变的本领，能言善辩的口才。阚泽就是这样一个优秀的演员。他获得三国中最奸诈的人物曹操死心塌地的信任，用的就是“欲擒故纵”这一招。对付从不愿主动相信人的曹阿瞒的方法，不分辩就是最好的分辩。当曹操“当头一棒”指出黄盖是诈降并命令武士要砍了阚泽的脑袋时，阚参军没有急着为自己辩解，反而用仰天大笑使得曹公开始钻入自己的圈套。而且阚泽实在是高明，在曹操要他为自己分辩时，他仍旧是不慌不忙，反而以“要杀便杀，何必多问？”使得老奸巨猾的曹孟德为了买弄自己的聪明，把底都泄了出来。让阚泽立即知道了己方的破绽之处在哪里，然后利用自己的口才和渊博的知识，迅速地把这个漏洞给堵上了。从而也得到了曹操的信任。大家可以看到，阚德润非常的善于“欲擒故纵”之术，当曹操几次要他只要说出自己在什么地方误会了黄盖投降的诚意，就可以放了他时。阚泽都没有急着开始为自己辩护，反而好几次表示出自己根本就不稀罕曹大丞相给的机会，还不停地责怪曹操没有学问，不礼贤下士，自己情愿一死也不受这窝囊气的态度。在老曹最终表态，只要他辩解的理由合情合理，自己就一定会相信他的诚意。这时，阚泽半是解释，半是埋怨，用曹操最重视的兵法教条，成功地打消曹大丞相了对己方的所有怀疑。更让人叫绝的是，诈降任务完成后，阚泽竟然主动要求留在曹营，对曹操低声下气要他辛苦一趟再返回江东为自己带个话给黄盖时，阚参军以非常冠冕堂皇的理由---“危险”，给予了坚决的拒绝。最后在曹大丞相再三恳求下，才显得心不甘情不愿地离开了曹营。走的时候，连曹孟德给他的重金赏赐都不要，让曹操更加坚信，阚泽，黄盖他们真的是出于对自己五体投地般的佩服，才来归降的。在阚德润一而再，再而三的极其逼真的“故纵”演技下，曹操这只狡猾的老狐狸最终被擒住了。阚泽下书，可谓是三国里最紧张最机智最高明的“欲擒故纵”之计。
欲计二：第87回，诸葛亮率军南征，深入南蛮之境。正行军之次，忽报天子差使命至。孔明请入中军，但见一人素袍白衣而进，乃马谡也。为兄马良新亡，因此挂孝。孔明接诏已毕，遂留马谡在帐叙话。孔明问曰：“吾奉天子诏，削平蛮方，久闻幼常高见，望乞赐教。”谡曰：“愚有片言，望丞相察之。南蛮恃其地远山险，不服久矣。虽今日破之，明日复判。丞相大军到彼，必然平服。但班师之日，必用北伐曹丕。蛮兵若知内虚，其反必速。夫用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。愿丞相但服其心足矣。”孔明叹曰：“幼常知吾肺腑也！”于是孔明遂令马谡为参军，即统大兵前进。首次交锋，孟获便被蜀军俘虏。武士将孟获缚至帐前，获跪于帐下。孔明曰：“先帝待汝不薄，汝何故敢背反？”获曰：“两川之地，皆是他人所占土地。汝主倚强夺之，自称为帝。吾世居此处，汝等无礼，侵我土地，何为反耶？”孔明曰：“吾今擒汝，汝心服否？”获曰：“山僻路狭，误遭汝手，如何肯服？”孔明曰：“汝既不服，吾放汝去，若何？”获曰：“汝放为回去，再整军马，共决雌雄。若能再擒吾，吾方服也。”孔明即令去其缚，与衣服穿了，赐以酒食，给与鞍马，差人送出路径，望本寨而去。众将上帐问曰：“孟获乃南蛮渠魁，今幸被擒，南方便定。丞相何故放之？”孔明笑曰：“吾擒此人，如囊中取物耳。直须降服其心，自然平矣。”诸将闻言，皆未肯信。从此诸葛亮开始踏上了与蛮王孟获之间长期的捉放战争之路。一直到第90回，历经诸葛大丞相的七擒七纵之后，终于使得蛮王孟获彻底的心服口服，真心地向蜀军投降，再也不敢萌生反叛之心。诸葛亮也终于率领蜀军凯旋而归。
马谡也是三国里一个十分经典的人物，“言过其实”成了他一生的专用标签。不过严格地说，马谡也不是一个一无是处的酒囊饭袋，他还是有些真才实学的。看他给诸葛亮提的“攻心为上”的建议，就可以知道，如果作为一个参谋人员，马幼常是十分优秀的。也正是在他的提议下，诸葛亮才终于下定决心，采用“攻心为上”的战略，利用“七擒七纵”的战术，彻底的平定了发生在蜀国南方的叛乱，安定了大后方，为自己能顺利的进行北伐创造了有利的条件。如果没有这“七擒七纵”，就算杀了孟获，南方的蛮族还是会依然竖起反叛的大旗，继续与蜀汉为敌。而这必将使国家被迫拖入长久的消耗战之中，白白地浪费大量的人力，物力，财力，导致蜀汉的国民经济被拖垮，最终提前走向灭亡。可以这么说，正因为有了马谡的提醒，才有了诸葛亮的“欲擒故纵”孟获之计。七擒孟获堪称是三国中最经典，历时最长，使用次数最频繁的“欲擒故纵”之计。
欲计三：第93回，蜀将赵云领诸葛亮之计，偷袭魏国的天水郡。未料被魏将姜维识破，将计就计，大败赵云。诸葛亮听得赵云回报后，曰：“吾今欲取天水，不想有此人。”遂起大军前来。因见城上旗帜整齐，未敢轻攻。候至半夜，忽然四下火光冲天，喊声震地，正不知何处兵来，只见城内亦鼓噪呐喊相应，蜀兵乱窜。孔明急上马，有关兴张苞二将保护，杀出重围。回头看时，正东上军马，一带火光，势若长蛇。孔明令关兴探视，回报曰：“此姜维兵也。”孔明叹曰：“兵不在多，在人调遣耳。此人真将才也！”收兵回寨，思之良久，唤魏延吩咐曰：“汝可引一军，虚张声势，诈取冀县。若姜维到，可放入城。”又唤赵云引一军去上邽，亦如此。姜维闻之，带领天水太守马遵给他一支兵马去救老母。至冀城，遇到魏延阻拦。二将交锋数合，延诈败而走。维入城闭门，率兵守护，拜见老母，并不出战。赵云也把救援上邽的魏军放入城中。孔明却引兵来攻冀城。城中粮少，军食不敷。姜维在城上见蜀军大车小辆，搬运粮草。引三千兵出城，径来劫粮。蜀兵尽弃了粮车，寻路而走。姜维夺得粮草，欲要入城，蜀将王平，张翼杀到。维力穷抵敌不住，夺路归城；城上早插蜀兵旗号。维单枪匹马奔至天水，城上乱箭射下。遂飞奔上邽城来。守将梁虔大骂“反贼”，也令乱箭射下。原来孔明派人假扮姜维在夜间攻打这二处城池，大呼反魏口号，至晓方退。使得人人相信姜维确已投降蜀军。姜维不能分说，仰天长叹，两眼泪流，拨马望长安而走。行不数里，一声喊起，蜀将关兴领数千兵拥出。维人困马乏，不能抵当，勒回马便走。忽然一辆小车从山坡中转出。孔明唤姜维曰：“伯约此时何尚不降？”维寻思良久，只得下马投降。孔明慌忙下车而迎，执维手曰：“吾自出茅庐以来，遍求贤者，欲传授平生之学，恨未得其人。今遇伯约，吾愿足矣。”维大喜拜谢。
战天水，是诸葛亮“六出祁山”遇到的首次败仗，却也让他无意中发现了一个难得的人才---姜维。为了擒住姜伯约，使他能完全彻底地投降到蜀军阵营里来，诸葛孔明精心策划和布置了这条“欲擒故纵”之计。应该说诸葛亮要活捉姜维并不难，难就难在怎样让小姜彻底地死了对魏国的忠心。于是，对症下药就成了良医们的绝招。首先诸葛丞相利用姜维的孝心，佯派一支部队去攻打姜母所居之地冀城，把他从天水城调开，故意放纵其进入自己预先挖好的陷阱之内。借此断绝了姜伯约与上级的联络，造成彼此之间信息互通不顺畅，为自己成功实施离间之计奠定了基础。随后以假乱真，派人假扮姜维，以扰乱魏军上下的视听，以此来断绝姜将军的所有退路和希望。最后当姜维被逼得走投无路时，才开始实施了擒的计划。诸葛亮又一次成功了，通过对姜维的“欲擒故纵”，诸葛大丞相不仅为蜀军得到了一位中流砥柱似的帅才，也为自己找到了一个最如愿以偿的北伐事业的接班人。收姜维，应该是三国里最爱才的“欲擒故纵”之计。
古人按语说：所谓纵者，非放也。随之，而稍松也。意思是说，放敌人一马，不等于放虎归山，目的在于让敌方的斗志逐渐懈怠下来，等到对手的体力，物力慢慢地被消耗光，最后己方再从中寻找到合适的机会，全歼敌军，从而达到消灭敌人的目的。三国里的这三条“欲擒故纵”之计都获得了成功，与施计一方深谋远虑，不急于求成，不感情用事，审时度势，正确采用攻心战术有着密切的关系。三国里的例子告诉我们，为了能更好地擒敌，有时候稍微纵一下敌也是非常有必要的！
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