由于《三国演义》（以下简称《演义》）在民间的广泛流传及巨大影响，一些历史人物真实形象被文学作品颠覆了，其中刘备就是一个典型。《演义》的作者将历史上颇能体现刘备血性及神勇的几件事情移花接木给了张飞、关羽，同时，将其亲自指挥的两次战胜曹军的战役的功劳记在了诸葛亮名下，刘备成了一个爱哭，大小事依附于人特别是依附于诸葛亮，性格仁柔有余而阳刚不足的忠厚长者了。以至于看了《演义》的人说“刘备的江山是哭来的”，这有很大误会。我们透过陈寿的《三国志》、范晔的《后汉书》来看，历史上真实的刘备是个很有人格魅力、有血性、有军事韬略的英雄人物。
著名学者易中天在谈三国往事时，充分肯定刘备是一个英雄，并说，如果刘备不是一个英雄的话，关羽、张飞就不可能一生追随他并誓死相从。这个观点符合历史的真实。
人格魅力
《三国志·蜀书·先主传》所记载的刘备是有着不同常人的魅力的。
刘备虽有皇家的血脉，但却经历了家道中落、幼年丧父的人生悲剧，少年儿童时代为生活所迫便随母“贩履织席为业”，始尝人生艰辛。贩履织席摆地摊是上不了台面的“下贱”行业，但少年刘备忍了，与活下去相比，面子又能算啥呢？俗话说，咬得菜根百事可做，那摆得了地摊何尝不是百事可为！这段为生活所迫的人生逆境磨砺了刘备的心志，也铸就了他与人为善的品格。人们就不难想象，后来作为一个集团首领的刘备，表现出来的对老百姓的亲善友好及怜悯之情（刘备败走襄阳携十万百姓渡江，对百姓不离不弃就是证明）是与少年刘备艰辛经历及品德修养分不开的。
刘备的母亲是一个很有见识的人，尽管穷，也要送儿读书。刘备15岁时，母亲送他与公孙瓒、刘德然一道师从原九江太守卢植。少年刘备在为人处事及社会见识方面的不同凡响，令他的同宗刘德然之父大为赞赏，当时刘德然的父亲每次给儿子的学习费用时都给刘备一份，以至于德然之母少不了一些闲话，德然之父却说“吾宗中有此儿，非常人也”。
卢植是一位文武双全的大儒，刘备投其门下自然长了不少见识。师从卢植读完书后，刘备有过一段失业的时光，在这段时光里，他喜欢交游，又因得到卢植的亲传亲授，见识不凡。时逢“十常侍”乱政，黄巾军起，许多热血男儿有一种莫名的冲动。当时的刘备想必是爱与年青人谈理想、谈抱负、谈天下大势，加之他喜欢结交天下豪杰、平易近人的性格，人缘极佳。这些青年人当中有怒诛地方恶霸而逃亡在外的关羽，有为人豪爽、以屠宰为业而颇有资财的张飞，有为人幽默滑稽、擅于辩论、性格耿直的简雍……“善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之”，《三国志·蜀书·先主传》如是记述当时的情景。
