安全气囊主要由传感器、微处理器、气体发生器和气囊等部件组成。传感器和微处理器用以判断撞车程度，传递及发送信号；气体发生器根据信号指示产生点火动作，点燃固态燃料并产生气体向气囊充气，使气囊迅速膨胀，气囊容量约在(50-90)L。同时气囊设有安全阀，当充气过量或囊内压力超过一定值时会自动泄放部分气体，避免将乘客挤压受伤。安全气囊所用的气体多是氮气。
安全气囊所用的气体是叠氮化物爆炸产生的气体，不含一氧化碳的，主要是N2。
另，传感器测出加速度，加速度大到一定值时，微处理器发出点火信号，点燃叠氮化物，使之爆炸产生气体充入气囊。
汽车安全气囊并不绝对安全，有些情况下安全气囊是不起作用的，许多人对此并不太清楚。
当超过发动机中心线30度的有效角度的正常偏撞和斜撞、侧撞、被追尾、翻滚以及二次撞击，安全气囊都不会启动，若是撞上低硬度物体，车头呈对角碰撞或斜撞需要比正面对撞更高车速才能引发气囊。
为使车主节省维修费用，双气囊的车子前乘客座装有感应器，若没有乘客则只有驾驶座一只气囊起作用，但小个子或儿童则有可能因感应不出来而不起作用。
此外，配有防侧撞气囊的车子不可任意加装配件，以免安全气囊弹不出来，如侧撞气囊位于椅背侧面的车子上，必须选用原厂的专用椅套。
安全气囊作用的“燃烧剂”有一定的保存期（一般在五至七年），时间过长的“燃烧剂”很可能因失效而无法引爆。另外，安全系统电路故障也可能使气囊不起作用，在发动机启动后，安全气囊的检测灯会在一至两秒内熄灭，若一直亮着则说明有问题存在，应立即进厂检查。
有一点应该明白，安全带虽然价格不贵，但它对车上人员的保护作用远大于安全气囊，在遇到车祸时，安全气囊是辅助安全带来保护乘客的，不系安全带而单靠安全气囊保护，有时反而会受到更大的伤害。
